Précautions et soins qu’il faut prendre dans les bourgs, villages, et lieux de ra­fraîchissement  

[29] Une troupe ou un détachement se laisse conduire au gré de son chef, et marche sous ses ordres avec une confiance aveugle, quand il lui a donné les preuves de sa vi­gilance, et des attentions qu’il doit avoir pour sa sûreté. C’est pourquoi, lorsqu’il entre dans un bourg ou un village pour y prendre des rafraîchissements, il faut qu’il commence par faire poser des doubles sentinelles aux clochers ou aux au­tres édifices et endroits les plus élevés et propres à la décou­verte, [30] pour observer les environs, et se précautionner contre les surprises et attaques imprévues : ensuite il fait distribuer des vivres, et répand les ordres convenables à sa troupe ; ce n’est point à cela qu’il doit borner ses soins, il faut qu’il lève adroitement les informations qui lui sont nécessai­res, qu’il parle au bourgmaître, ou autres principaux du lieu, envers lesquels il emploie les meilleures façons pour s’insinuer dans leur confiance, et tirer d’eux quelques aveux intéressants ; il leur demande des personnes sûres pour en­voyer en avant, offre de bien payer les services et démarches qu’on fera pour lui ; enfin il n’épargne ni soins, ni argent : ce dernier mobile est plus efficace, [31] il faut le répandre à propos et sans regret ; on s’en trouve amplement dédommagé par les suites avantageuses qui en résultent.

Autres précautions et mesures pour les marches de nuit ; attention pour les armes à feu ; usage essentiel pour les retraites

La nuit, comme je l’ai déjà dit, est le temps le plus fa­vorable aux marches ; l’on ne peut sans elle les rendre secrè­tes : mais combien ne faut-il pas encore prendre de mesure dans l’obscurité ? Une troupe doit défiler lentement, à pas égal et dans le silence ; le commandant doit ordonner des haltes, d’intervalle à [32] autre, pour les besoins indispensa­bles, et charger des officiers de veiller, pendant que la troupe défile, à ce qu’elle ne prenne un chemin pour un autre, et de rester à la queue jusqu’au moment qu’elle soit rassemblée. Il faut défendre de fumer, même dans les embuscades, par rapport à l’inconvénient de la fumée, et des exhalaisons du tabac : si l’on passe dans des terres labourées, il faut, pour effacer la trace des pieds, et en ôter la connaissance aux paysans, faire traîner avec soi de gros fagots d’épines : quand on arrive dans un bois à la pointe du jour, comme les feuilles sont ordinairement chargées de rosées ou de pluie, il faut avoir des espèces de mantelets de toile cirée, pour [33] cou­vrir ceux qui sont à la tête de la troupe qui frayent le pas­sage aux autres, afin qu’ils ne soient point percés.

Pour tenir les armes à feu en bon état, et les empêcher d’être mouillées par les mauvais temps, il y a une méthode excellente qui s’est toujours pratiquée du temps de feu M. de La Croix, et très peu connue, laquelle serait très utile et peu coûteuse ; c’est d’avoir une espèce de poche ou bisac qui se porte en guise d’havresac, dans lequel on met la crosse du fusil ; par cet expédient la pluie la plus forte n’en peut empê­cher l’effet, et le soldat se trouve toujours en état de tirer, ce qui n’est pas communément ; car combien de régiments, lorsqu’il pleut, marchant [34] sans attention, et le soldat in­différemment, la crosse du fusil derrière, et exposée à la pluie, peuvent être attaqués par une troupe bien inférieure, comme cela s’est vu du temps de M. de La Croix. Cela ne doit pas dispenser des autres soins que l’on doit donner à l’entretien des armes ; il faut tous les jours en faire faire la visite par les sergents ; et comme les munitions sont en quel­que sorte plus précieuses que les vivres, il faut qu’elles soient ménagées. Un soldat doit avoir au moins cent coups à tirer, et il ne convient pas qu’il en perde un sans utilité, les com­pagnies franches n’ayant point de chariots préparés.

Enfin, comme il faut prévoir [35] tous les cas, et se prémunir pour toutes sortes de conjonctures, il est nécessaire d’avoir avec soi des grenades, des brûlots, des clous à trap­pes, des clous à enclouer, des pétards, des haches, des pelles, de la mèche, des herses qui se divisent : l’on sent aisément l’utilité de toutes ces choses ; elles servent soit à brûler des fourrages, à empêcher ou retarder la poursuite de la cavale­rie dans une retraite.

J’ai fait mention du secours que l’on tirait des chariots pour soulager l’infanterie et servir à sa défense, dans les lon­gues retraites qui se faisaient dans les guerres précédentes. En effet, rien de plus avantageux que cette méthode quand il est question de se [36] tirer d’un pays ennemi par des mar­ches longues et précipitées que l’infanterie aurait peine à soutenir : ces chariots qui la transporte commodément de­viennent pour elle un abri contre les atteintes de la cavalerie ennemie, qui ne manque jamais de la poursuivre en plaine.

Maxime utile pour les rencontres et attaques nocturnes et imprévues  

[37] Toutes les précautions et les ruses employées par un chef de troupe, sont dans la vue dans la vue de consom­mer l’entreprise qu’il a formée : cette même raison doit le rendre attentif à ne rien tenter sur l’ennemi qui puisse en détourner, ou en retarder l’exécution. Quelquefois l’occasion se présente où il pourrait battre, écraser un détachement qui passe près de son embuscade ; il doit bien se garder d’en tirer avantage pour ne point déranger son projet, et si par hasard une troupe nuitamment [38] venait à se rencontrer, voici, pour arriver à ce point, comment il doit se comporter. Son avant-garde doit être précédée par deux ou trois hommes, qui s’avancent le plus lourdement qu’il est possible, et s’arrêtent de temps à autre pour écouter, s’ils entendent quelque chose, ils viennent à petit bruit en rendre compte ; mais s’il arrive qu’ils donnent improvisement dans la ren­contre de l’ennemi, ils doivent crier Qui vive. A ce bruit la troupe met la baïonnette au bout du fusil, se tient serrée, et se jette au moment même sur la droite ou la gauche du che­min pour attendre le résultat. Le chef attentif aux mouve­ments de l’ennemi, qui, comme cela arrive souvent, peut n’être [39] venu à lui que par hasard, le laisse passer ; mais si les ennemis s’avançaient imprudemment, fussent-ils supé­rieurs en nombre, il est en état de les recevoir avec sa troupe qu’il a fait mettre genoux à terre et baïonnette au bout du fusil ; au reste ce sont des cas qu’il est toujours de la pru­dence d’éviter ; car tout victorieux que l’on sorte d’un pareil choc, l’on en demeure affaibli, et ces sortes de succès très souvent ôtent le pouvoir de parvenir au seul que l’on s’était proposé.

Effet naturel de la confiance du soldat envers l’officier ; remarque à ce sujet

[40] Un commandant dont le mérite est connu du sol­dat, qui en toutes occasions ne s’est pas moins distingué par la douceur et la droiture de son caractère que par sa haute capacité et sa bravoure, est si fort aimé et révéré des troupes qu’il n’y a point de temps où elles ne briguent de marcher et de se signaler sous ses ordres.

J’observerai ici que dans les anciennes guerres, lorsqu’il s’agissait de mettre un détachement en campagne, il suffisait de faire battre la caisse ; ce signal rassemblait [41] dans un moment plus de gens de bonne volonté qu’il n’en fallait : le détachement formé, l’on voyait des soldats au dé­sespoir de n’y être point compris, et qui auraient acheté la place de ceux qui partaient : quel éloge plus pur et moins équivoque pour l’officier qui en avait le commandement ? Sa troupe animée de zèle et de gloire se préparait à la légère, ou laissait l’uniforme au quartier ; on se couvrait simplement d’un bon fareau de coutil, et d’un havresac, d’un bon fusil, et de beaucoup de munition ; au tambour battant chacun était sur pied et en état de marcher.

Maxime indispensable pour toutes sortes d’expéditions

[42] J’ai détaillé ci-devant de quelle manière on parve­nait dans les guerres précédentes à exécuter toutes sortes d’entreprises sur l’ennemi, et les précautions que l’on prenait lorsqu’il s’agissait d’enlever des postes, des troupes en quar­tier d’hiver, ou de mettre des villes et pays à contribution. Il est constant que toutes les mesures dont j’ai fait mention sont indispensables, et je répète qu’un partisan qui prétend réussir dans ses coups, ne doit rien tenter qu’il n’ait pris les informations les plus précises ; c’est par [43] les différents espions qu’il envoie, et la conformité de leurs rapports, qu’il parvient à savoir la situation des lieux, le nombre, le loge­ment des troupes ennemies, le quartier du commandant, les forces qu’on peut lui opposer : alors il pense à tout ce qui convient à l’attaque ; il dispose la marche de sa troupe par différents détachements qu’on fait marcher par division, et qui doivent se réunir à un endroit indiqué ; et s’étant enfin rendu au lieu proposé, il choisit le moment le plus favorable pour l’attaque ; elle se fait ordinairement deux heures avant le jour. Les moyens de sa retraite doivent également faire l’objet de son attention, et les choses disposées à cet égard dans [44] la forme que j’ai rapportée ci-devant. 

Autre maxime

Feu M. de La Croix a bien souvent battu les ennemis assez singulièrement, ce qui ne pouvait se faire ni s’exécuter que par des troupes dont on a le commandement, comme chef de compagnie franche ; car inutilement voudrait-on l’entreprendre avec une troupe formée de soldats tirés des compagnies d’un bataillon : ce sont bien des soldats, des hommes comme les autres ; mais avec cette différence qu’ils ne sont pas subordonnés, comme s’ils étaient sous le com­mandement [45] d’un chef auquel ils sont attachés, et on doit parfaitement connaître qu’un soldat détaché de sa compa­gnie n’obéit jamais avec la même hardiesse qu’il agirait avec ses camarades ordinaires. Voici comment on s’y prenait lorsqu’on voulait attirer les ennemis.

Les ordres étaient donnés pour faire partir une troupe de trois ou quatre cens hommes, tous marchaient par divi­sion, ainsi qu’il a déjà été dit, au nombre de trente, quarante et soixante, les uns d’un côté et d’autre, pour se rassembler à un jour préfixé : pour lors on se tenait à couvert dans un bois ; on détachait une troupe de soixante à quatre-vingts hommes qui allaient rafraîchir [46] à la proximité de l’endroit où l’on voulait attirer l’ennemi : le gouverneur ou le commandant de la ville la plus prochaine, sur le récit qu’il apprenait des habitants du lieu, ne manquait pas de faire sortir de gros détachements proportionnés aux nouvelles qu’il avait apprises ; plusieurs ont été très maltraités, qui ne s’attendaient pas d’être coupés par d’autres troupes que cel­les dont le bruit était répandu : les villes de Juliers, Duvein, Mastricht, ont servi à l’épreuve de cette méthode. La ville de Bonne fut la première en 1706 : feu M. de La Croix ayant su que ladite ville avait levé une compagnie de deux cents ca­dets, envoya un détachement de 80 hommes, commandé par le sieur Pauly, qui [47] se rendirent à la proximité de la porte de Bonne, et furent s’embusquer dans les grains à la portée du fusil, pour attaquer les marchands à une foire qui se tient tous les ans sur le glacis : cette exécution se termina dans une demi-heure ; pendant ce temps-là, la compagnie des ca­dets pour se signaler prit les armes, et poursuivit le sieur Pauly pendant quatre heures, mais M. de La Croix avec un gros corps de troupe les ayant coupés, cette compagnie fut totalement défaite, sans que la ville du depuis ait pris la ré­solution de la rétablir.

Peu de temps après feu M. de La Croix se rendit pa­reillement avec trois cent cinquante hommes à une lieue de Juliers ; cent hommes [48] furent détachés pour se rendre sur les six heures du soir au bourg de Hambach. M. de Ko­wroy gouverneur de Juliers, en fut aussitôt informé, et fit sortir une troupe de quatre cents hommes ; en même temps les cent hommes furent renforcés de deux cent cinquante, qui se placèrent de vingt-cinq à trente hommes dans toutes les granges, de manière à ne pas se croiser par le feu des uns et des autres. Les ennemis arrivèrent avec cette vivacité ordi­naire comme toute troupe qui attaque. L’ordre étant donné de les laisser avancer à une certaine distance, l’avant-garde fut reçue d’une décharge de la moitié d’un poste de cinquante hommes, lesquels étaient le genou à terre, baïonnette [49] au bout du fusil ; ce premier signal fit faire feu par tous les au­tres postes de droite à gauche, de manière que les ennemis avançant toujours comme un troupeau, se virent de part et d’autre dans le cas d’essuyer une décharge qui les mirent en confusion et hors d’état de se rallier : ce sont de ces horreurs de nuit que la bravoure ne peut pas vaincre, et il n’y a point d’intrépidité à l’épreuve de pareille surprise : il est donc très prudent de ne pas compter sur ses forces, et de toujours re­connaître l’attaque avant de s’y engager : il est très certain qu’une troupe de trente ou quarante hommes, genou en terre, baïonnette au bout du fusil, nuitamment, et ne se dé­rangeant [50] point, ne peut être entreprise sans témérité ; car comme on ne la voit point, on s’expose non-seulement à essuyer la mousqueterie, mais encore à se précipiter sur la baïonnette ; plusieurs exemples prouvent cette vérité ; de cinq cents hommes qui sortirent de Durech, ville du pays de Cologne, près de trois cents y furent tués, sans que les trou­pes de feu M. de La Croix bougeassent de leur position dans aucun des postes qu’elles occupaient.