Observations sur la bataille de Bautzen  et les mouvements qui l’ont précédé

 

Opérations des coalisés.

Nous avons examiné en détail la position de Bautzen  ; nous ne reviendrons pas sur ce sujet.

On ne s’explique pas comment les généraux alliés eurent l’idée d’attendre sur une pareille position l’attaque de l’armée française ; le récit de la bataille nous a montré, en effet, que leur armée courut le risque d’être complètement détruite.

Dans l’état de leurs forces, les coalisés n’avaient qu’un but à poursuivre : gagner du temps pour permettre aux troupes de nouvelles formations, troupes de réserves russes et Landwehrs prussiennes, d’achever de s’organiser et pour attendre que l’Autriche , dont on se croyait sûr, se déclarât en faveur de la coali­tion.

Napoléon , ayant envoyé une partie de ses forces sur Tor­ga u, ils avaient eu raison de s’arrêter à Bautzen , où ils trouvaient une position assez forte pour pouvoir tenir tête facilement aux corps français rassemblés aux environs de Dresde . En agissant ainsi, ils obligeaient Napoléon à rappeler à lui ceux de ses corps qui étaient détachés du côté de Torgau : ils gagnaient trois ou quatre jours et dégageaient la direction de Berlin . Mais le 21, quand ils apprirent l’arrivée des colonnes du Maréchal Ney  à Klix , ils auraient dû décamper immédiatement pour aller occuper à quelques distances en arrière une autre position préparée à l’avance en vue de cette éventualité. Ils pouvaient jouer le même jeu longtemps sans courir grand risque, en raison de leur supé­riorité en cavalerie, qui les mettait à l’abri de toute surprise.

L’armée française, mal éclairée faute de pouvoir opposer une cavalerie suffisante à la leur, aurait avancé à tâtons ; elle eût dû par conséquent rester toujours très concentrée si bien que sa marche eût été extrêmement lente. Peut-être les alliés auraient-ils trouvé une occasion d’attaquer isolément quelques-uns de ces corps et de les détruire.

En tout cas, les lignes de communication de l’armée fran­çaise, s’allongeant de plus en plus, devenaient très vulnérables, car Napoléon  ne disposait pas de troupes spéciales d’étapes. Les dé­tachements de convalescents et les quelques bataillons de nou­velles formations qu’il laissait dans les principaux gîtes étaient tout justes capables d’en assurer la garde, ils étaient hors d’état d’agir à l’extérieur. Quand on considère les résultats obtenus par les bandes de partisans qui se jetèrent sur les communications de l’armée française après Bautzen , on demeure convaincu qu’en multipliant ces bandes, les alliés seraient arrivés à interrompre si complètement les communications de cette armée que Napoléon aurait dû se résigner à s’affaiblir des troupes nécessaires pour nettoyer le pays sur ses derrières. A mesure que les alliés recu­laient, leur situation matérielle devenait donc meilleure.

Assurément, une retraite prolongée était de nature à por­ter atteinte au moral des troupes et devait impressionner favora­blement l’Autriche  ; mais l’effet produit serait certainement moin­dre si l’on se repliait en bon ordre devant l’armée française sans s’être laissé entamer par elle, que si l’on attendait pour rétrograder d’avoir subi une nouvelle défaite.

Or, nous le répétons, en recevant la bataille à Bautzen , non seulement les coalisés n’avaient aucune chance de vaincre mais encore, ils s’exposaient à être détruits. Ils commirent donc une faute capitale en n’évacuant pas leur position, le 21 au matin.

Des écrivains militaires étrangers ont prétendu que les coalisés auraient dû attaquer à fond l’armée principale française, quand elle passa la Sprée , le 23, dans l’après-midi, alors que l’armée du Maréchal Ney  n’était pas encore en situation d’intervenir. A coup sûr, cela eût mieux valu que de livrer, le len­demain, une bataille purement défensive ; mais, en admettant que la manœuvre eût réussi, ce qui n’est pas prouvé, la situation géné­rale n’en aurait pas été sensiblement modifiée. Les coalisés au­raient peut-être refoulé les corps français sur la rive gauche de la rivière, mais ils n’auraient certainement pas dépassé celle-ci, si bien que le lendemain, la bataille eût commencé sur la Sprée  ; or, les hauteurs de la rive droite formaient des positions plus vulné­rables que celles que les alliés occupèrent à Litten , Baschütz  et Rieschen . En résumé, l’armée principale française eut bien plus de facilités pour remplir sa mission, qui était de lier le combat de front avec l’armée coalisée.

Il convient d’observer que, si les alliés exécutèrent si faci­lement leur retraite c’est grâce, non seulement aux faux mouve­ments du Maréchal Ney , mais encore à ce fait que l’armée princi­pale française n’a pu engager dans le combat de front que les deux corps de ses ailes, le 12^ème et le 4^ème, tandis que les corps du centre, 11^ème et 6^ème, la Garde  et la réserve de cavalerie ne purent approcher des retranchements de Baschütz  et de Jenkwitz  que quand les Russes  les abandonnèrent : vainqueur à sa gauche, n’ayant aucune inquiétude pour son centre, l’ennemi n’était que très imparfaitement fixé. 

Opérations des Français .

La division des forces françaises en deux armées placées, l’une à Dresde , l’autre à Torgau , a donné lieu à de très vives critiques. On a fait remarqué que si Napoléon  avait rassemblé tous ces corps d’armée aux environs de Dresde sous sa direction immédiate, ils auraient eu plus de facilités pour régler leurs mouvements en vue de la manœuvre qu’ils devaient exécuter ; le Maréchal Ney , rece­vant ses instructions de l’Empereur  lui-même, aurait été mieux orienté et, par suite, n’eût pas commis cette série d’erreurs qui firent manquer la manœuvre ; celle-ci, d’ailleurs, aurait eu ce ca­ractère d’imprévu sans lequel une opération de ce genre n’a guère de chance de réussir.

Ces opérations sont fort justes en elles-mêmes mais, pour les formuler, on s’est placé au point de vue étroit des événements qui se sont réalisés.

Napoléon , en arrêtant son plan d’opérations, à dü tabler sur des hypothèses multiples, dont la plus probable n’était certes pas celle qui s’est produite.

Nous savons qu’en réunissant à Torgau , sous les ordres du Maréchal Ney , une armée de 85 000 hommes, Napoléon  s’était proposé :

1.      de faire tomber la ligne de l’Elbe  supérieur si les alliés es­sayaient de la défendre ;

2.      de menacer Berlin  afin de déterminer, si c’était possible, les Prussiens  à se séparer des Russes  pour courir au secours de leur capitale.

Malheureusement, les coalisés n’étaient pas tombés dans le piège ; après quelques hésitations, ils s’étaient rassemblés à Bautzen .

Quand l’Empereur  fut informé de leur mouvement, le 14 mai, il ne supposa pas tout d’abord qu’ils recevraient la bataille à Bautzen , ce qui n’était nullement rationnel de leur part ; il leur prêta l’intention d’opérer, comme nous l’avons dit précédem­ment, c’est-à-dire de reculer lentement dès qu’il aurait concentré devant eux la plus grande partie de ses forces ; rétrogradant de position en position dans le but soit de gagner du temps, soit d’attendre une occasion favorable pour attaquer par surprise comme à Lutzen .

Ainsi s’explique que sa première préoccupation ne fut pas d’attirer à lui, par la ligne la plus courte, le Corps du Maréchal Ney  ; en effet, comme nous l’avons vu par son ordre du 15, il dirigea le 5^ème Corps de Dobrilugk  sur Hoyerswerda  et le 3^ème, de Werzberg  sur Spremberg . Cet ordre, bien qu’il n’ait pas reçu un commencement d’exécution, est cependant d’un intérêt capital car il contient en germe l’idée de la manœuvre que projetait Na­poléo n pour déjouer le plan qu’il prêtait à ses adversaires : l’Empereur  voulait, avec l’armée principale dont l’effectif était sensiblement supérieur à celui de l’armée adverse, marcher sur les talons de cette dernière, pendant que l’armée du Maréchal Ney , qui opérerait à une ou deux marches sur sa gauche et qui pourrait marcher rapidement puisqu’elle n’aurait devant elle que de la ca­valerie, déborderait les lignes de défense successives sur lesquelles l’ennemi essaierait de tenir. En résumé, la poursuite, car tout se réduirait à une poursuite tant que l’adversaire refuserait systéma­tiquement la bataille, serait menée très vivement.

Si les coalisés, voyant leur plan déjoué, s’arrêtaient pour livrer combat, l’armée principale les attaquerait pour les fixer ; l’armée du Maréchal Ney , disposant de ses débouchés propres, aurait alors toute facilité pour se jeter sur leur flanc.

Une faute très grave, que commit l’Empereur , fut de vou­loir opérer activement à la fois contre la principale armée coalisée et contre le corps qui couvrait Berlin  (Général Bülow ). Nous l’avons montré, le 17 au soir, prescrivant à Ney  de le rejoindre avec les 3^ème et 5^ème Corps et de laisser les 2^ème et 7^ème Corps et la réserve de cavalerie de Sébastiani , soit 50 000 hommes au Maré­chal Victor  qui aurait pour mission d’occuper Berlin et de déblo­quer les places de l’Oder .

Napoléon  a maintes fois formulé ce principe qu’on ne doit jamais faire de détachements à la veille d’une bataille ; or, en affectant un corps de 30 000 hommes à une opération secondaire sur Berlin , il faisait sans nécessité un énorme détachement : 5 à 6 000 hommes appuyés sur Torgau  et Wittemberg suffisaient pour observer Bülow  et le contenir ; tout le reste des troupes du Maréchal Ney  devait se mettre sur-le-champ en mouvement pour se rapprocher de Bautzen  et se trouver en mesure de prendre part aux opérations contre la principale armée adverse.

Mieux avisé et probablement aussi, mieux renseigné, l’Empereur  ne donna pas suite à son idée ; les 2^ème et 7^ème Corps et la réserve de cavalerie suivirent les 3^ème et 5^ème Corps sur Bautzen . Cependant, l’ordre du 16 occasionna un retard de vingt-quatre heures qui ne put être réparé : le 7^ème Corps n’arriva sur le champ de bataille le 21, qu’à 2 h du soir ; le 2^ème Corps et la réserve de cavalerie de Sébastiani  n’atteignirent Würschen  que le lendemain.

Nous formulerons quelques observations au sujet de la conduite de l’attaque de front par l’armée principale, le 21.

Jusqu’à 2 h de l’après-midi, à l’exception des corps de droite, le 12^ème, qui attaqua à fond l’aile gauche ennemie, l’armée principale demeura dans l’inaction : le combat fut seulement en­tretenu par les tirailleurs des détachements avancés qui étaient aux prises avec ceux de l’ennemi et par l’artillerie qui échangea des coups de canon à très grande distance avec l’artillerie adverse.

Un principe fondamental est qu’on ne peut manœuvrer l’ennemi qu’autant qu’il est fixé : pour obtenir ce résultat, on est généralement obligé de l’attaquer à fond sur tout son front. Dans le cas considéré, les alliés étaient, dans une certaine mesure, fixés par leur résolution même à défendre les positions qu’ils oc­cupaient, résolution qui révélait les travaux de fortification exé­cutés par eux et leur déploiement sur ces positions. Pourtant, ils restaient libres d’esquiver la bataille, en battant en retraite dès que le mouvement du Maréchal Ney , en se dessinant contre leur ex­trême-droite, leur montrerait à quel péril ils étaient exposés.

Le but de l’Empereur  n’était pas d’obliger les alliés à éva­cuer leurs positions, mais bien de les détruire car la situation poli­tique exigeait qu’il remportât une victoire complète : ils devaient donc redouter par-dessus tout que ses adversaires ne se dérobas­sent.

On est ainsi amené à se demander pourquoi il n’a pas mis en action l’armée principale dès le matin du 21, afin de lier le combat de front si étroitement que l’ennemi fût dans l’impossibilité de se dégager quand apparaîtraient les colonnes du Maréchal Ney .

La raison principale est sans doute que les positions re­tranchées des coalisés étaient extrêmement difficiles à aborder de front. L’Empereur , qui avait été très impressionné des pertes énor­mes subies par ses troupes à la bataille de Lutzen , se croyait obligé de les ménager. Il décida donc d’attendre, pour donner le signal de l’engagement général, que le mouvement de Ney  eût, pour ainsi dire rendu toute défense sérieuse impossible pour les coalisés. En opérant ainsi, il risquait de voir l’ennemi lui échap­per : il s’en rendait compte, d’ailleurs, comme le prouvent ses ordres au Maréchal Ney .

Ordre du 18 :

 « Sa Majesté suppose que le 21, vous pourrez vous porter sur la position, ce qui aura l’effet ou que l’ennemi évacue pour se retirer plus loin, ou de vous mettre à même de l’attaquer avec avantage ». 

Ordre du 21 :

 « L’intention de l’Empereur  est que vous soyez à Preititz  à onze heu­res. Nous attaquerons franchement sur tous les points. Faites marcher Lauriston  sur votre gauche pour être en mesure de tourner l’ennemi si votre mouvement le décide à abandonner sa po­sition ».

Le centre des alliés était inabordable, il fallait renoncer à s’en approcher ; mais l’attaque de l’aile droite ne présentait pas des difficultés insurmontables à la condition d’y employer une partie des nombreuses troupes qui restèrent inactives sur le pla­teau de Bautzen  pendant toute la bataille. Le 4^ème Corps, réduit effectivement à deux Divisions puisque la Division italienne, mal remise de l’affaire d’Hoyerswerda , ne pouvait être engagée de quelque temps, n’était pas en état d’attaquer seul les hauteurs en­tre Kreckwitz  et Pliesskowitz . Ileût fallu mettre à la disposition du Maréchal Soult , qui avait la direction de cette attaque, outre le 4^ème Corps, tout ou partie du 3^ème.

Dans la bataille du 21, il n’y a eu de sérieusement engagés que les 3^ème, 4^ème et 12^ème Corps et une très faible partie des 5^ème et 11^ème, soit 80 000 hommes sur un effectif total de 180 000. C’est toujours une faute que de ne faire donner dans une bataille qu’une partie des troupes dont on dispose : « cette faute, dit Gouvion Saint-Cyr , est souvent la cause des plus grands revers ; et quand, par une faveur particulière de la fortune, elle ne les occasionne pas sur-le-champ, elle diminue au moins les succès qu’on ne peut encore obtenir qu’au moyen d’une perte considérable. Alors, on voit les plus nombreuses armées détruites après la répétition d’un petit nombre de victoires si chèrement achetées, comme cela eut lieu dans la campagne de 1813 ».

Il est vrai qu’à Bautzen , les coalisés poussèrent l’aveuglement si loin qu’ils ne commencèrent à s’inquiéter de l’attaque débordante de Ney  que quand il était déjà trop tard pour esquiver le combat ; par conséquent, sans les faux mouvements de ce Maréchal, nous aurions obtenu une victoire décisive pres­que sans pertes. Dans ce cas, c’est la sottise de nos adversaires qui aurait assuré la réussite complète du plan de Napoléon .

Maintenant, nous pensons que si l’attaque contre la posi­tion de Blücher  entre Kreckwitz  et Pliesskowitz  avait été commen­cée au moment où les corps de Ney  marchèrent contre le Windmühlenberg , le Maréchal, à peu près orienté par le fait même de cette attaque, n’aurait pas eu l’idée singulière de faire serrer sur Preititz  et les hauteurs au nord, toutes les troupes de sa première ligne. En tout cas, Blücher  n’aurait pas pu envoyer la brigade de réserve de son corps d’armée contre Preititz, dont la Division Souham  fut probablement restée maîtresse.

En ce qui concerne les opérations du Maréchal Ney , leur simple exposé se passe de critique.

On ne comprend pas comment Napoléon  a pu confier le commandement de son armée de manœuvre à ce Maréchal. Celui-ci était un superbe soldat, un enfonceur de bataillons, le brave des braves, mais ce n’était rien moins qu’un commandant en chef.

Il aurait fallu que l’action de l’armée de manœuvre fut si prompte que l’ennemi n’eût pas le temps de se reconnaître ; il était d’autant plus nécessaire que cette action fût d’une rapidité extrême que Napoléon  voulait attendre que le mouvement de l’armée de manœuvre fût presque terminé pour lancer à l’attaque l’armée principale.

Les avant-gardes auraient dû occuper, de grand matin, les passages de la Sprée , afin de les aménager de leur mieux ; pendant ce temps, le 3^ème Corps se serait placé derrière Klix  et le 5^ème, der­rière Lüchmann , prêts à déboucher en masse sur la rive droite de la rivière au premier signal. Il n’était pas d’ailleurs indispensable que leur mouvement commençât à 5 h du matin ; mieux valait le retarder jusqu’à 8 h pour attendre l’arrivée des têtes de colonnes de la Division Puthod  et du 7^ème Corps, auxquels on avait fait quitter leurs bivouacs de Steinitz  et d’Hoyerswerda  entre minuit et une heure du matin, de façon à les faire arriver sur la Sprée , à l’heure que nous venons d’indiquer.

Il est vrai que les troupes de la Division Puthod  et du 7^ème Corps étaient très fatiguées car, les 19 et 20 mai, elles avaient exé­cuté de longues marches, 40 km en moyenne, mais on devait pas­ser sans hésiter par dessus cette considération puisqu’il s’agissait de réunir ses forces pour la bataille ; il serait resté beaucoup d’hommes en route, mais le gros fût arrivé et c’était là l’essentiel.

Le 3^ème Corps, suivi du 7^ème destiné à servir de réserve gé­nérale, aurait attaqué le corps de Barclay sur le Windmühlenberg . A sa gauche, le 5^ème Corps en entier, avec la plus grande partie de la cavalerie de Sébastiani , soit 30 000 hommes, se fût avancé sur Gottau , Buchwalde  et Baruth , débordant l’extrême-droite des Russes , faisant tomber leur résistance et, par contrecoup, déga­geant le terrain devant le 3^ème Corps. Il est bien certain que, si le Général Lauriston  avait eu à sa disposition 30 000 hommes au lieu de 12 000, il n’aurait pas hésité et tâtonné comme il l’a fait, devant la poignée d’hommes que lui a opposée Barclay ; il eût continué franchement sa marche en avant jusqu’à Belgern, où il serait arrivé presque sans coup férir, au moment même où le 3^ème Corps se serait emparé de Preititz , entre 11 h et midi.

 « La victoire remportée dans ces conditions eût été décisive ; elle nous eût procuré plus de trophées qu’Austerlitz  ».

Pour bien apprécier la responsabilité qui incombe au Ma­réchal Ney , il importe de ne pas perdre de vue que les mauvaises cartes topographiques de l’époque ne donnaient qu’une idée très grossière de la configuration générale du champ de bataille et ne permettaient pas de se rendre un compte exact de l’importance de Belgern.

Opérations après la bataille de Bautzen  [28]

Dans la dernière partie de la nuit du 21 au 22, les coalisés se replièrent sur Reichenbach . Pendant que leurs arrière-gardes contenaient les Français , ils franchirent le long défilé qui s’étend de cette ville à Görlitz.

Le 23, en quittant Görlitz, ils se fractionnèrent en deux groupes :

-           le groupe d’aile droite comprenant, sous les ordres de Barclay de Tolly , les corps prussiens d’York  et de Blücher , le détache­ment de Kleist  et le corps russe de Barclay, prit sa di­rection sur Leignitz  par Waldau  (23 mai), Bunzlau  (24), Haynau  (25) ;

-           le groupe d’aile gauche, formé du gros de l’armée russe et placé sous le commandement supérieur de Wittgenstein , se dirigea sur Goldberg  par Laubau  (23 mai), Lowenberg  (24), Goldberg (25)... !

Pendant toute cette retraite, de fortes arrière-gardes, ap­puyées par la nombreuse cavalerie légère des alliés, se maintinrent au contact des Français , procédant à une destruction systématique des passages sur les cours d’eau, à mesure qu’elle les dépassaient.

22 mai – Nous avons vu qu’à la fin de la bataille, le 21, vers 10 h du soir, l’armée française s’était trouvée établie sur la ligne Mec­ker n-Hochkirch .

Le lendemain matin, vers 3 h, la fusillade et la canonnade recommencèrent entre nos avant-postes et ceux de l’ennemi qui étaient, pour ainsi dire, restés mêlés les uns aux autres, le combat n’ayant pris fin la veille, qu’à la tombée de la nuit.

A 7 h du matin, le 7^ème Corps, soutenu par le 1^er Corps de cavalerie, déboucha de Meckern  et se porta sur Reichenbach , ayant à sa gauche le 5^ème Corps et suivi par la Garde  et le 6^ème Corps ; le 3^ème Corps prit position à Weissenberg ; le 12^ème, qui avait beaucoup souffert et dont les nombreux détachements n’étaient pas encore rentrés, fut laissé à Bautzen  pour se reposer et se rallier.

A la droite, le 11^ème Corps, appuyé sur sa gauche par le 4^ème, se porta par Löbau  sur Reichenbach .

L’Empereur , escorté par la cavalerie de la Garde , marcha avec le 7^ème Corps.

De ce côté, la poursuite fut menée assez rapidement ; à 10 h, notre avant-garde arriva devant Reichenbach . Les détache­ments russes, qui nous avaient tenu tête jusque là, traversèrent rapidement la ville et démasquèrent une nouvelle arrière-garde formée du Prince Eugène  de Wurtemberg , 6 à 7 000 hommes de toutes armes, qui s’étaient établis à sur les hauteurs à l’Est. La position était très forte ; l’ennemi avait résolu d’y tenir le plus longtemps possible afin de permettre au gros de l’armée de s’écouler au-delà de Görlitz. Mal éclairés et, par suite, ne sachant pas trop à quelles forces nous avions à faire, nous dûmes agir avec circonspection, ce qui entraîna une grande perte de temps.

Le 7^ème Corps se déploya pour attaquer de front pendant que le 5^ème manœuvrait afin de déborder la position par le Nord. Comme le combat traînait, Napoléon , impatienté, se décida à envoyer sa cavalerie. Sur son ordre, la Division de la Garde  fran­chit la petite vallée au fond de laquelle se trouve Reichenbach , à 2 km environ en amont de la ville et prononça un mouvement pour menacer la retraite de l’arrière-garde ennemie. Mais, dès que nos escadrons commencèrent à s’élever vers la hauteur, ils tombèrent sous le feu de deux batteries à cheval russes qui leur firent essuyer de grandes pertes ; presque aussitôt, ils virent arriver sur eux une grande quantité de cavalerie russe. Les escadrons de Latour-Mau­bour g ayant marché au soutien de la Division de la Garde , il se produisit alors un engagement général de courte durée, sans ré­sultat marqué.

A 3 h de l’après-midi, l’arrière-garde ennemie, menacée d’être enveloppée par les 5^ème et 7^ème Corps, se replia lestement sur Makersdorf , où des troupes de repli avaient pris position à l’avance.

Après une heure employée à remettre les troupes en or­dre, les Français  débouchèrent de Reichenbach . L’ennemi, obligé d’abandonner Makersdorf , rétrograda en bon ordre sur les hau­teurs à l’Ouest de Görlitz.

Le 7^ème Corps, qui, depuis le 17, n’avait cessé d’exécuter des marches forcées, était extrêmement fatigué ; son chef, le Gé­néral Reynier , demanda l’autorisation de s’arrêter, mais Napoléon  lui répondit par l’ordre formel de continuer sur Görlitz. Le corps d’armée franchit le ruisseau de Makersdorf  des deux côtés du village et commença à attaquer les hauteurs de Görlitz. A ce mo­ment, un boulet perdu qui vint tomber au milieu de l’Etat-Major de l’Empereur , tua le Général du Génie Körgener  et blessa à mort le Maréchal Duroc . Ce malheur émut profondément Napoléon qui ordonna de cesser le combat.

Les corps d’armée de notre gauche (5^ème, 6^ème, 7^ème  et la Garde ) prirent position pour la nuit autour de Makersdorf  ;

Les corps de la droite, (4^ème et 11^ème) étaient parvenus à Ober-Solham , à une lieue au sud de Reichenbach  ;

Le 3^ème Corps était resté à Weissemberg  ;

Le Corps du Maréchal Victor  (2^ème Corps d’armée provi­soire et cavalerie de Sébastiani ) était arrivé à Baruth .

Dans cette journée, l’armée française avait marché et combattu de 5 h du matin à 7 h du soir ; malgré la résistance opi­niâtre de l’ennemi, elle avait parcouru sept lieues. Ce résultat, qui est des plus remarquables, était dû à la présence de l’Empereur  à l’avant-garde.

C’était la première fois, depuis le commencement de la campagne, que les Français  engageaient leur cavalerie en masse. En fait, la Division de la Garde  seule avait réellement donné, ainsi qu’on peut s’en convaincre, en examinant les états de pertes : cette Division, sur un effectif de 4 000 cavaliers, en avait perdu 300, tués, blessés ou faits prisonniers ; les pertes de la cavalerie de Latour-Maubourg , dont l’effectif atteignit 10 000 cavaliers, se réduisaient à environ 150 hommes [29].

Les pertes du 7^ème Corps s’élevaient à 400 hommes.

23 mai. – Le 23 au matin, on constata que les coalisés avaient évacué Görlitz.

Le 5^ème Corps, passant par Eberlach , prit la route de Bun­zlau  ; son avant-garde, toujours combattant, s’avança jusqu’à Stut­zenha m pendant que le gros s’arrêtait à Hochkirch  ;

Le 7^ème Corps continua sur Laubau  mais, le rétablissement des passages sur un ruisseau marécageux à l’Est de Görlitz lui ayant pris beaucoup de temps, il ne put dépasser Troitschendorf  ;

Le 6^ème Corps se plaça à Hermsdorf  ;

Le Quartier général et la Garde  s’étaient établis dès le ma­tin à Görlitz ;

Le 3^ème Corps était resté à Weissemberg  ;

Le 2^ème s’était avancé jusqu’à Crobnitz .

A notre droite, le 11^ème Corps, qui avait ordre d’occuper Schönberg , arrêté au passage de la Meisse , ne put atteindre cette localité que par son avant-garde ;

Le 4^ème Corps, attiré vers la gauche par le bruit du combat que livrait le 5^ème, s’était porté vers Troitschendorf , que son avant-garde atteignit très tard dans la soirée.

On avait parcouru environ cinq lieues.

21 mai. – Dans la nuit, l’Empereur  donna des ordres pour que la poursuite continuât le lendemain, le plus rapidement possible, les 5^ème,, 6^ème,et 7^ème,Corps, sous les ordres du Maréchal Ney , se por­tant sur Bunzlau , les 4^ème et 11^ème Corps marchant de concert sur Laubau , prêts à se rabattre sur Laubau si les circonstances l’exigeaient, la Garde  suivant les Corps du Maréchal Ney , le 3^ème Corps avançant de Weissenberg sur Görlitz. Quant au Corps du Maréchal Victor , il devait gagner « Kothenburg  et, de là, suivre franche­ment l’ennemi vers l’Est, marchant toujours sur la gauche à plusieurs lieues de grand’route Görlitz-Breslau , parallèlement au gros de l’armée ».

Le 12^ème Corps était chargé de protéger le flanc gauche de la ligne d’opérations ; il lui était prescrit en conséquence de se diriger de Bautzen  par Hoyerswerda  dans la direction du Nord pour opérer contre Bülow , qui semblait vouloir concentrer le gros de ses forces dans la région de Lückau .

Les ordres de l’Empereur  ne purent recevoir leur com­plète exécution ; la résistance des arrière-gardes ennemies et sur­tout les difficultés de passage de la Meisse  et de la Queiss  ne per­mirent pas d’attaquer les points indiqués.

A la fin de la journée du 24, l’armée française occupa les positions suivantes :

-           5^ème Corps et 1^er Corps de cavalerie (moins une Division déta­chée avec le 11^ème Corps), à hauteur de Thiergarten , où s’appuyait la droite ;

-           7^ème Corps, en avant de Naumburg  ;

-           6^ème Corps, 2 Divisions à droite du 7^ème, une Division plus en arrière sur la rive gauche de la Queiss  ;

-           Quartier général de la Garde  à Görlitz et en avant ;

-           le 3^ème Corps en arrière de Görlitz ;

-           le 4^ème Corps, qui avait marché par Lanterbach  et Geibsdorf s’était croisé à Lichtenau  avec le 11^ème Corps, dont l’avant-garde s’était par erreur dirigé sur Loeben  au lieu de Laubau  ; le 4^ème Corps s’était établi au sud de la ville, que le 11^ème Corps avait occupée ;

-           2^ème Corps à Nieder-Briehla  ;

Les coalisés avaient rétrogradé derrière la Bober , à Bun­zlau  et Lowenberg , laissant leurs arrière-gardes sur la rive gauche au contact de nos avant-postes ; leur Quartier général à Lowen­ber g.

25 mai. – Ordre était donné pour le 25 :

-           au 5^ème Corps, de s’avancer par Bunzlau  jusqu’à hauteur de Kreibau , poussant son avnt-garde au-delà jusqu’au débouché de Haynau  ;

-           au 7^ème Corps, de franchir la Bober  à Schimmar  et de porter son avant-garde à Modelsdorf  et son gros à Mittlau  ;

-           au 6^ème Corps, de traverser la Bober  à Ottendorf  et d’occuper Alt-Jaschwitz  par son gros ; son avant-garde à Hartmans­dor f ;

-           au 4^ème et 11^ème Corps, de s’avancer le plus rapidement possi­ble vers Lowenberg .

Pour les mêmes raisons que les jours précédents, nos corps d’armée ne purent aller aussi loin que les ordres le prescrivi­rent. Le 5^ème Corps et le 1^er Corps de cavalerie occupèrent Wolfsh, Martinswald , Thomaswald , Schneibendorf  ; le 7^ème Corps, Men-Jaschwitz , le 6^ème Corps, une Division Alt-Jaschwitz , le reste sur la Bober  à Ottendorf .

Le 11^ème Corps, en sortant de Löbau , se trouva aux prises avec une arrière-garde russe qui lui opposa une résistance si éner­gique que le Maréchal Macdonald  se figura qu’il avait eu à faire « à des forces triples des siennes », bien qu’en réalité, l’ennemi n’eût pas engagé plus d’une dizaine de milles hommes. L’engagement (combat de Kimzendorf ), commencé à 10 h du matin, ne se ter­mina qu’à 10 h du soir. Le 11^ème Corps prit position à Steckicht .

Le 4^ème Corps, après avoir laissé défiler le 11^ème Corps, l’avait suivi jusqu’à Jeifersdorf, puis s’était dirigé par Giessmans­dorf sur Weissig -Rachwitz afin d’assurer la liaison entre le 11^ème Corps et le gros de l’armée. Au bruit du canon de Macdonald , il avait appuyé à droite sur Steckicht , mais était arrivé trop tard pour prendre part à l’engagement [30].

La Garde  et le 3^ème Corps avaient fait une grande marche (?) dans la direction de Bunzlau  ; la Division Marchand  du 3^ème Corps avait occupé Görlitz où était resté le Quartier général.

Le 2^ème Corps de Nieder-Briehla  avait gagné Holsfurt  et, de là, Ehommensdorf  parcourant ainsi une étape de huit lieues afin de se placer à hauteur du gros de l’armée.

Dans le camp des alliés, depuis la bataille de Bautzen , la si­tuation de Wittgenstein  était devenue impossible. Le Général russe offrit sa démission de commandant en chef qui fut accep­tée ; on lui donna le commandement supérieur de l’aile gauche et on nomma Généralissime Barclay de Tolly , que l’Etat-major prus­sien voyait d’un assez bon œil.

A ce moment, la discorde la plus complète régnait entre les Prussiens  et les Russes , comme cela arrive toujours entre alliés après une défaite ; de part et d’autre, on s’accusait de la perte de la bataille de Bautzen . Les Prussiens, en outre, se plaignaient amère­ment de ce que l’Intendance russe ne prît aucune mesure pour assurer la subsistance de ses troupes qui se livraient à la maraude et causaient ainsi plus de mal que l’ennemi lui-même.

La satisfaction causée par la nomination de Barclay fut de courte durée, car les Prussiens  s’aperçurent bien vite que le nou­veau commandant en chef partageait absolument la manière de voir de son prédécesseur au sujet de la direction générale à im­primer aux opérations militaires.

Barclay, envisageant les choses de sang-froid, voyant les troupes des deux nations affaiblies (l’effectif des combattants atteignait à peine 80 000 hommes) et constatant des symptômes de démoralisation aussi bien chez les Prussiens  que chez les Rus­se s, était fermement résolu à refuser la bataille. Il proposa, si les Français  continuaient la poursuite, de se retirer par Breslau  et de rentrer en Pologne  de manière à se rapprocher des renforts rus­ses. Les Prussiens refusèrent d’accepter ce projet et demandè­rent que l’on continuât la retraite sur Schweidnitz , afin de rester le plus longtemps possible en Silésie  et de ne pas s’éloigner de la Bo­hème, où se réunissait une nombreuse armée autrichienne dont on escomptait l’intervention en faveur de la coalition.

L’Empereur  Alexandre , sur les instances du roi Frédéric, se­rallia à ce dernier parti ; il fut donc convenu qu’après avoir franchi la Hatzbach , les alliés se dirigeraient sur Schweidnitz .

Barclay, ayant été appelé à Jauer  le 25, passa le commande­ment supérieur de l’aile droite à Blücher . Les généraux prussiens, qui n’avaient cessé de protester contre la continuation de la retraite, résolurent de profiter de cette occasion pour exé­cuter contre les Français  un retour offensif destiné à les rendre plus circonspects et à les obliger, par conséquent, à marcher plus lentement.

Comme on avait constaté que le 5^ème Corps, qui formait en quelque sorte l’avant-garde de la gauche française, se gardait très mal, en marche comme en station, l’Etat-Major prussien dé­cida de lui tendre une embuscade au sortir d’Haynau .

A l’est de cette ville, on trouve une série de mouvements de terrain bas, mollement ondulés, partout aisément praticables pour les masses de cavalerie ; où que l’on se place, la vue est ar­rêtée à courte distance ; en résumé, le site était particulièrement favorable pour tenter une surprise contre un ennemi négligent qui marchait sans se faire éclairer au loin.

Ainsi que nous le verrons plus loin, l’opération réussit complètement : le 26 mai, vers 9 h du soir, la Division Maisons , qui tenait la tête du 5^ème Corps, fut assaillie à l’improviste au mo­ment où elle débouchait d’Haynau  et mise en déroute.

Dans la journée du 26, les alliés se replièrent derrière la Hatzbach , l’aile droite à Leignitz , l’aile gauche à Goldberg .

Le 27, le mouvement de retraite vers Schweidnitz  com­mença ; l’aile gauche, de Leignitz , gagna Merschütz , laissant son arrière-garde (détachement Eschaplitz  et brigade Ziethen ) à Klos­ter-Waldstadt ; l’aile gauche alla de Goldberg  à Jauer , laissant son arrière-garde (Division Pahlen ) à Hermansdorf .

Le 28, l’armée rétrograda sur Stiegau  et le 29, sur Schweidnitz . Cette place, démolie en 1807 par les Français , n’avait pas été rétablie depuis ; on ne jugea pas possible de s’y arrêter ; le 30, les troupes furent ramenées plus en arrière sur les hauteurs de Pilzen  où elles devaient rester en position jusqu’au 3 juin.

Le Maréchal Marmont , placé par l’Empereur  sous les or­dres de Ney , avait été très mécontent de cette mesure car il était extrêmement jaloux du Prince de la Moskowa. Influencé par son désir de se soustraire à l’influence de celui-ci, Marmont , interpré­tant les renseignements qui arrivaient de diverses sources, en était venu à se persuader dès le 25, que l’ennemi n’avait qu’une faible arrière-garde, sur la route de Bunzlau  à Leignitz  et que son gros se retirait par Lowenberg  et Goldberg . En conséquence, le 26 au matin, le Maréchal avait demandé l’autorisation de marcher non sur Ottendorf , comme cela lui avait été prescrit, mais sur Lowen­ber g : Ney , se basant sur les ordres formels de l’Empereur , avait refusé d’autoriser ce mouvement.

Napoléon , très vivement frappé par le rapport du Maré­chal Marmont , qui se montrait des plus catégoriques dans ses affirmations, donna, pour le 27, les ordres suivants :

-           Le Maréchal Ney , avec les 5^ème et 7^ème Corps et une Division de cavalerie, se porterait sur Haynau  et pousserait une avant-garde sur Leignitz  et une autre vers Glogau  ;

-           Le Général Latour-Maubourg , avec deux Divisions de cavale­rie, irait rejoindre le Maréchal Marmont  sous les ordres duquel il serait placé ;

-           Le Maréchal Marmont , avec le 6^ème Corps et les 2 Divisions de cavalerie visées ci-dessus, manoeuvrerait pour couper l’arrière-garde de l’aile gauche ennemie, que les 4^ème et 11^ème Corps pousseraient sur Goldberg .

Enfin, comme le bruit courait qu’une partie de l’armée adverse s’étaitdérobée vers le Nord pour aller se joindre à Bülow , Napoléon  prescrivit au Maréchal Victor  de gagner Sprottau  ; « si là, il apprenait que quelque chose s’était dirigé dans la direction de Berlin , il marcherait à sa suite ».

L’Empereur , ayant voulu attendre, pour faire avancer les corps de sa gauche, que le mouvement du Maréchal Marmont  fût assez prononcé pour assurer leur droite, les 5^ème et 7^ème Corps ne furent mis en marche sur Haynau  qu’à 11 h du matin.

La Division Maisons  (réduite à 4 000 hommes), qjui faisait l’avant-garde du 5^ème Corps, traversa Haynau  vers 3 h de l’après-midi et se porta sur les hauteurs à l’Est de Michelsdorf . Là, elle s’arrêta, couverte par ses tirailleurs qui, depuis le matin, n’avaient pas cessé d’être aux prises avec ceux de l’ennemi ; le soin d’assurer la sécurité sur les flancs était confié à une cinquantaine de cavaliers qui s’acquittaient de ce service avec la plus grande négligence, ne prenant même pas la peine de monter jusqu’aux crêtes qui masquaient les vues à courte distance.

Par suite d’un malentendu, la Division de cavalerie Chas­tel , qui aurait dû accompagner la Division Maisons , s’était arrêtée en arrière de Haynau , « croyant la journée faite ». Le Général Lau­risto n, s’en étant aperçu, avait prescrit au Général Chastel  de faire rejoindre l’avant-garde par une de ses brigades.

Cet ordre venait d’être envoyé quand un moulin à vent, situéau sud de la grand-route, commença à brüler ; presque aus­sitôt, une batterie à cheval prussienne se mit en batterie à moins de quatre cents pas du flanc droit de la Division Maisons .

Cette artillerie avait à peine tiré cinq à six coups à mitraille quand près de 3 000 cavaliers ennemis surgirent d’un plis de ter­rain, fondirent sur la droite de notre infanterie qui fut bousculée et sabrée avant d’avoir pu se mettre en défense. Nos fantassins se réfugièrent dans Michelsdorf , où se trouvaient fort heureusement deux tirailleurs d’une autre Division qui empêchèrent l’ennemi de pénétrer dans le village et lui firent essuyer quelques pertes.

L’engagement dura seulement quelques minutes : les es­cadrons aalliés qui, de suite, s’étaient trouvés dans le plus grand désordre, se retirèrent rapidement pour aller se rallier sur les hauteurs de Pahlsdorf .

La Division Puthod , qui s’était avancé au pas de course, prit position à Michelsdorf  ; le gros du 5^ème Corps s’établit en ar­rière de Haynau .

La Division Maisons , dont l’effectif, le 26 au matin, était inférieur à 4 000 hommes, avait perdus dans cette échauffourée environ 1 000 tués, blessés ou faits prisonniers. Le désastre eût été bien plus complet si la Divisions’était laissée entraîner plus à l’Est de Michelsdorf  et si l’annonce de l’arrivée prochaine des colonnes du 7^ème Corps n’avait pas déterminé le commandant de l’arrière-garde alliée, le Général Ziethen , à donner le signal de l’attaque plus tôt qu’il n’était convenu.

Les pertes de l’ennemi s’élevaient à 300 hommes, dont le Colonel Dolfs , le commandant de la réserve de cavalerie du Corps de Blücher , qui avait été tué raide.

Le 7^ème Corps avait reçu un premier ordre lui prescrivant de prendre position à la gauche du 5^ème sur la route de Glogau . Mais, un rapport du Maréchal Victor  ayant fait connaître que l’ennemi n’avait personne du côté de Glogau, Napoléon  avait annulé l’ordre dont nous venons de parler et prescrit au Général Reynier  d’aller s’établir à Steinsdorf , à la droite du 5è.

Le Maréchal Marmont , retardé par son artillerie qui avait eu beaucoup de mal à franchir la Bober , avait quitté Jaschwitz  assez tard et s’était porté par Gross-Hartmannsdorf  sur Wilhems­dor f, où il avait été rejoint par les deux Divisions de cavalerie de Latour-Maubourg  ; à 2 h du soir, bien que l’avant-garde du 4^ème Corps, qui marchait à droite du 6è, fût assez loin en arrière, le Maréchal Marmont  s’apprêtait à continuer son mouvement sur Goldberg , « quand quelques coups de canon se firent entendre du côté du Sud et en même temps, on vit s’élever un épais nuage de poussière révélant la présence d’une forte colonne en marche sur la route de Goldberg ».

Marmont  lança aussitôt sa cavalerie droit sur Pilgrains­dor f ; malheureusement, quand celle-ci atteignit le village, il était déjà nuit. L’ennemi, ayant occupé une forte position sur les hau­teurs à l’Est, le Maréchal, dont l’avant-garde d’infanterie était en­core à une demi-lieue en arrière, crut prudent de suspendre le mouvement commencé et fit prendre position à ses troupes sur Graditz .

Le 4^ème Corps, qui avait passé la Bober  à Gross-Raschwitz , atteignit Deutmansdorf  à 7 h 30 du soir.

Le 11^ème Corps, obligé d’attendre les détachements qu’il avait envoyés au sud de la ville, s’était mis en mouvement très tard : il ne put dépasser Lauterseifen .

Le Quartier général était resté à Bunzlau , où s’était arrêté la Vieille Garde  ; la Jeune Garde  avait poussé jusqu’à Thomas­wal d ; le 8^ème Corps avait porté sa tête à Bunzlau ; la Division Marchand  à mi-chemin de Görlitz et de Bunzlau.

Le 2^ème Corps n’avait pas pu atteindre Sprottau  ; sa cavale­rie avait occupé Puschkau  et Loos  et son infanterie, Menkammer  et Zetsau .

27 mai – Le 27, nos corps d’armée exécutèrent les mouvements suivants :

-           le 5^ème Corps se porta d’Haynau  sur Leignitz  et s’établit à l’Est de la ville, vers Gross Reckern ;

-           le 7^ème Corps,marchant à droite du 5è, se plaça à sa hauteur, observant du côté de Janer ;

-           le Quartier général et la Garde  se rendirent à Leignitz  ;

-           le 3^ème Corps s’avança jusqu’à Haynau , la Division Marchand  occupa Bunzlau .

Le Maréchal Marmont , qui avait reçu pour instruction d’appuyer soit sur Leignitz , soit sur Goldberg , « selon que les renseignements qu’il recueillerait lui montrerait le gros de l’armée adverse dans l’une ou l’autre de ces directions », se dirigea vers Kroitzsch  afin de couper la route de Goldberg à Leignitz.

Les 4^ème et 11^ème Corps continuèrent leur mouvement sur Goldberg . Le 11^ème Corps trouva une forte arrière-garde ennemie en position entre Pilgramsdorf et Goldberg ; il attaqua avec vi­gueur et le combat prit, de suite, une tournure très vive. Le Maré­chal Macdonald  lança contre la cavalerie adverse la Division du 1^er Corps de cavalerie mise à sa disposition mais, bien que le Maré­chal eût conduit en personne la dernière charge, nous eûmes le dessous ; « les cuirassiers avaient fait leur devoir, mais les autres régiments ne les avaient pas soutenus » [31]. L’ennemi céda devant les attaques de notre infanterie ; le 11^ème Corps s’empara de Goldberg et prit po­sition en avant, entre les deux routes de Leignitz  et de Janer, en liaison avec le 6^ème Corps établi à Kroitzsch .

Le 4^ème avait voulu suivre le mouvement du 11^ème ; mais, le 6^ème Corps lui ayant coupé la route, il s’était arrêté à Giersdorf .

Pas plus que les jours précédents, nous n’avions réussi à mettre la main sur les arrière-gardes des alliés.

Le 2^ème Corps avait occupé Sprottau  et enlevé, chemin fai­sant, un convoi d’artillerie russe égaré de ce côté.

Le 28 – Les Corps de la gauche ne bougèrent pas ; le 6^ème Corps franchit la Hatzbach  vers Kroitzsch  et culbuta un détachement ennemi de plusieurs milliers d’hommes ( ?) ; le 11^ème Corps poussa jusqu’à Janer ; le 4^ème s’établit à Selsloup et Hermansdorf  ; le 2^ème Corps se rabattit sur Primkenau , d’où il entra en communication avec Glogau , dont les alliés venaient de lever le siège.

Les négociations entaméesdepuis Lutzen  pour la conclu­sion d’un armisticesemblaient sur le point d’aboutir ; pour le cas où l’on traiterait sur la base de « l’utis possidetis », Napoléon  ju­gea utile de mettre la main sur Breslau .

29 mai. – Le 29 au matin, pendant que le 3^ème Corps remplaçait le 5^ème dans ses positions en avant de Leignitz  et que la Division Marchand  serrait sur Haynau , les 5^ème et 7^ème Corps, suivis par la Garde , s’avancèrent vers Menmarkt .

Le 5^ème Corps d’établit à Kammendorf, moins la Division Maisons  qui se porta au Nord de Menmarkt , face à Pfaljendorf .

Quant au 7^ème Corps, auquel le Maréchal Ney  avait pres­crit de se maintenir à hauteur du 4è, il fut arrêté à Kloster-Wald­stadt par un ordre de l’Empereur . Ney , qui n’avait pas été pré­venu en temps utile, fut très mécontent : dans un accès de mau­vaise humeur, il écrivit au Major Général pour lui demander « de le faire remplacer à la tête de l’avant-garde, ses blessures le fati­guant beaucoup et ne lui permettant pas de monter à cheval ». Ce n’est pas sans peine que l’on parvint à calmer son irritation. Cet incident avait une certaine importance car il était un symptôme du découragement auquel nos généraux commençaient à se laisser aller.

30 mai. – Le 30, le 5^ème Corps ne bougea pas ; le 7^ème se porta à sa hauteur ; la Garde  serra sur Menmarkt  où le Quartier général s’établit très tard dans la soirée ;

Le 6^ème Corps et le 1^er Corps de cavalerie se portèrent sur Eisendorf et Ober-Moys  pour prendre une position intermédiaire entre la gauche et la droite, formée des 4^ème et 11^ème Corps qui avaient ordre de s’avancer jusqu’à Striegau .

Les 4^ème et 11^ème Corps se bornèrent à déboucher au-delà de Jauer  ; le Maréchal Macdonald , qui avait appris que la majeure partie de l’armée alliée se repliait sur Schweidnitz , n’avait pas jugé prudent d’aller plus avant.

Le 2^ème Corps, continuant son mouvement vers l’Est, ga­gna Maudten .

31 mai. – Le 31, le 5^ème Corps se mit en mouvement à 11 h du matin, refoulant devant lui le détachement du Général Schuhler  (5 à 6 000 hommes) accouru de Glogau  pour essayer de couvrir Breslau  le plus longtemps possible ; il s’arrêta après avoir franchi la Weistritz  ; à 7 h du soir, sur l’ordre de l’Empereur , le corps d’armée se remit en marche mais, la nuit étant arrivée et le déta­chement ennemi continuant à tenir ferme, il dut s’arrêter à Men­kirc h.

Le 7^ème Corps prit position à Ornaldsmühl, le Quartier gé­néral et la Garde  restèrent à Menmarkt  ; le 3^ème Corps serra sur cette ville, la Division Marchand  sur Leignitz  ; le 6^ème Corps resta à Eisendorf.

Les 4^ème et 11^ème Corps avaient reçu l’ordre d’occuper Striegau . Le 4^ème marcha par Prossen  sur Gross-Rosen , où il trouva établie une arrière-garde de quelques milliers d’hommes ; le Général Bertrand , s’exagérant les forces adverses en présence, se crut obligé à beaucoup de circonspection ; ses troupes, enga­gées les unes après les autres, furent facilement contenue par un ennemi inférieur en nombre. Le Maréchal Macdonald , inquiet plus que de raison pour sa droite, avait voulu attendre, pour faire avancer le 11^ème Corps, que le 4^ème eût contraint à la retraite l’adversaire qu’il avait en tête. Voyant que le combat traînait, il se dirigea auprès du Général Bertrand , auquel il conseilla d’agir en vigueur, lui affirmant qu’il n’avait que peu de monde devant lui. Bertrand  ne crut pas devoir se rendre à cet avis ; craignant d’être compromis, il résolut de se replier sur Janer.

Le Maréchal Macdonald , prévenu par lui, fit immédiate­ment rétrograder le 11^ème Corps sur ses positions du matin ; les troupes du 4^ème Corps en firent autant au milieu de la nuit.

Dans les rapports qu’ils adressèrent à l’Empereur , le Maré­chal Macdonald  et le Général Bertrand  ne manquèrent pas de rejeter l’un sur l’autre la responsabilité de cet insuccès, respon­sabilité qui incombait à tous les deux pour une part égale.

Napoléon  reçut en même temps communication d’un rapport de Marmont  adressé au Major Général et dans lequel on relevait le passage suivant écrit en chiffres :

« Je vous supplie de me permettre de vous prier de faire observer à l’Empereur  que je suis dans un pays tout à fait ouvert ; sans aucune espèce de point d’appui et sans qu’il y ait à portée une position déterminée et qui puisse équivaloir à une augmentation de forces et qu’avec assez peu de monde, je suis très loin de tout secours. Si j’étais attaqué par des forces considérables, il serait difficile que le Général Bertrand  et Macdonald  arrivassent à temps pour me secourir, car leur marche rencontrerait bien des obstacles avant qu’ils pussent me joindre. Enfin, nous sommes bien près de l’ennemi, divisés quand il est rassemblé et en masse.

« L’ennemi a reporté ses troupes de Striegau  sur tout mon front : la poursuite continuelle pendant la journée me l’indique ».

(En clair) « Il est difficile ou plutôt impossible d’être en communi­cation directe avec Macdonald  en raison de la nombreuse cavalerie que l’ennemi a sur son flanc et de la grande distance d’ici (Eisendorf) à Jauer  et si je devais marcher à son secours, ma marche serait lente et difficile, comme elle l’a été hier, sous peine de perdre, avant de combattre, un grand nombre de soldats ».

Voici la réponse de Napoléon  à ce cri d’alarme que rien ne justifiait :

Au Major Général. Menmarkt , 31 mai 1813, 11 h ½ soir.

« Ecrivez sur-le-champ au duc de Raguse que vous avez reçu sa let­tre d’aujourd’hui... que le 3^ème Corps est à Diezdorf  et le Général Latour-Maubourg  à Moys ; que de Diezdorf à Moys, il n’y a que 3 300 toises, que vous ne concevez pas comment il se trouve en l’air, ayant trois Divisions et un Corps de cavale­rie et à 3 000 toises de l’armée. Dites lui que, dans ce genre de guerre, il faut éviter de se trop serrer et que, les Russes  ayant beaucoup de cavalerie, leur situation est toute différente....

« Dites lui qu’il n’entre pas dans les détails qu’il fasse connaître s’il a devant lui de l’infanterie ; que toutes les reconnaissances faites près de son camp n’ont vu que de la cavalerie fort loin ; qu’on assure aussi avoir entendu une canonnade aujourd’hui entre Zohtenberg  et Schweidnitz  ou Striegau  et qu’il fasse connaître s’il n’a rien entendu. Recommandez lui de vous faire savoir, demain à la pointe du jour, ce qu’il a devant devant lui et répétez lui qu’il faut éviter de prendre une position trop serrée, qui empêche les armes de se déployer et donne un grand avan­tage à la cavalerie ennemie.

« Dites lui que tout ce qui est à Menmarkt  et à Diezdorf  viendrait rapidement à son secours, de tâcher de communiquer avec le duc de Tarente et de vous donner de ses nouvelles ; qu’avec la cavalerie du Général Latour-Maubourg , en la faisant soutenir par quelques batail­lons et de l’artillerie, il aurait pu pousser très loin au­jourd’hui ses reconnaissances et savoir positivement ce qu’il a devant lui ; il paraît qu’il n’en a rien fait, puisqu’il a des inquiétudes là-dessus... etc. ».

La leçon était donnée de main de maître.

Les incidents que nous venons de rapporter montre à quel degré de lassitude morale en étaient arrivés nos généraux, obligés de manœuvrer sans cesse avec une cavalerie peu nombreuse et de qualité médiocre contre un ennemi disposant d’une excellente cavalerie, d’un effectif plus que double, toujours prête à fondre à l’improviste sur celles de nos troupes qui se gardaient mal. Cette guerre à tâtons était bien faite pour provoquer l’événement chez les commandants des grandes unités.

1^er juin. – Le 1^er juin, l’Empereur , avisé que le gros de l’armée adverse s’était replié sur Schweidnitz , orienta ses corps d’armée dans cette direction (voir le croquis).

-           5^ème Corps, un détachement à Breslau , trois Divisions à Kryp­tanet Mochkbern  face au sud, une Division à Pürs­chwit z ;

-           7^ème Corps à Pürschwitz , gardant par ses avant-postes les débouchés vers Kant  et Kostenbluth  ;

-           la Division de cavalerie légère Chastel  à Hartlieb  ;

-           le 3^ème Corps au sud de Menmarkt  appuyant sa droite à Mi­chelsdor f ;

-           le 6^ème Corps et le 1^er Corps de cavalerie (2 Divisions) dans leurs positions d’Eisendorf et de Moys ;

-           les 4^ème et 11^ème Corps à Jauer  ;

-           le 2^ème Corps fut invitéà se tenir prêt à se rendre à Sargau  pour coopérer aux opérations sur Berlin  avec le 12^ème Corps.

Comme les mouvements en cours modifiaient à chaque instant la situation et rendaient très difficile la conclusion de l’armistice pour lequel on négociait, on convint d’arrêter les opé­rations pendant trente-six heures, puis pendant trois fois vingt-quatre heures.

Le 2 juin, dans un conseil de guerre tenu à Schweidnitz , Barclay fit observer que, si au cours des négociations, les Français  faisaient serrer leurs troupes du cöté du Breslau , l’armée serait exposée à être coupée de l’Oder .

Les souverains alliés reconnurent qu’il y avait là un danger sérieux et décidèrent que l’on appuierait vers l’Est de manière à se placer à portée de la partie de l’Oder  comprise entre Brieg  et Ohlau , sur laquelle on ferait jeter des ponts.

En conséquence, le 3 juin, les coalisés se portèrent de Pil­ze n à Heidersdorf.

Cette disposition provoqua le mécontentement de tous les généraux prussiens qui ne voulaient pas entendre parler d’abandonner la Silésie .

Blücher  et York  écrivirent au roi Frédéric pour lui propo­ser, au cas où les Russes  se retireraient en Pologne , de se séparer d’eux pour se replier d’une position à l’autre le long du pied de la chaîne de montagnes qui limite le comté de Glatz , pendant que la Landwehr  se rassemblerait à portée des places de Meisse  et de Glatz.

Le moment était des plus critiques pour les alliés ; les troupes très réduites, fatiguées à l’extrême, commençaient à se laisser aller au découragement ; les généraux des deux nations étaient en complet désaccord, ainsi que nous venons de le voir, au sujet de la direction à donner aux opérations.

Les renforts russes étaient encore très éloignés du théâtre de la lutte ; quant aux Landwehr  prussiens, faute d’armes [32] et d’effets d’habillement, il n’était pas possible de les mettre sur pied avant plusieurs semaines.

L’Autriche , faisait, il est vrai, les plus belles promesses, mais son armée de Bohème n’était pas prête et ne pouvait l’être avant un grand mois.

Aujourd’hui, on peut facilement se rendre compte que si­les opérations eussent continué encore pendant quelques jours, c’en était fait de la coalition ; malheureusement, il était impossible à Napoléon  de se douter jusqu’à quel point était difficile la posi­tion des alliées.

Les effectifs de nos troupes fondaient à vue d’œil ; nos généraux, fatigués et énervés, n’avaient plus le sentiment exact des choses. Les partisans de l’ennemi, dont l’audace allait toujours croissant, parcouraient le pays sur nos derrières, poussant leurs pointes jusqu’à Erfurt  et Brunswick , enlevant nos détachements et nos convois ; il fallait prévoir qu’avant peu, on serait contraint d’employer de grosses colonnes pour les mettre à la raison.

Malgré toute son activité et toute son énergie, Napoléon  n’avait pu rendre la poursuite assez vive pour entamer sérieuse­ment ses adversaires ; du 22 mai au 1^er juin, en onze jours, l’armée française n’avait avancé que de quarante quatre lieues (distance mesurée à vol d’oiseau). De plus, en admettant que l’ennemi s’arrêtât encore une fois pour recevoir la bataille, il était peu pro­bable qu’on remportât une victoire plus complète qu’à Lutzen  et à Bautzen .

On exposera brièvement ce qui s’était passé sur les derriè­res de l’armée française pendant qu’elle s’avançait de Bautzen  jusqu’à Breslau  [33].

Coup de main tenté par les coalisés contre Leipzig .

Profitant de ce que l’Elbe  moyen était absolument dé­garni, les Cosaques de Tschernitchew  avaient repris leurs incur­sions sur la rive droite de l’Elbe .

Le 25 mai, ils détruisaient, près de Halle , un régiment de marche de cavalerie ; le 30, ils enlevaient, près d’Halbersadt un convoi d’artillerie escorté par 1 600 fantassins, westphaliens, il est vrai et contraignaient une colonne de quatre bataillons, accourue de Brunswick , à se replier sur cette ville.

A Leipzig , où se trouvait le Grand parc d’artillerie del’armée et un important dépôt de prisonniers, nous n’avions, pour toute garnison, que 2 à 3 000 convalescents très mal enca­drés et une Division de marche de cavalerie encadrée par le Gé­néral Orrighi  et composé entièrement de conscrits ne sachant même pas se tenir à cheval. Le Commandant de la place, le Géné­ral Bertrand , avait exprimé à diverses reprises, l’inquiétude que lui causait cette situation en présence de l’audace croissante des par­tisans ennemis.

L’événement ne devait pas tarder, d’ailleurs, à justifier ses craintes ; en effet, le Général Worouzow , qui était chargé d’observer Magdeburg , laissant devant cette place un millier de cavaliers et 7 000 hommes de Landwehr  prussienne, franchit l’Elbe , près de Dessau , dans la nuit du 5 au 6 juin, avec 5 000 cavaliers et fantassins et se dirigea à marches forcées vers Leipzig , faisant transporter son infanterie sur des voitures ; il avait donné rendez-vous devant la ville à Tschernitchew , qui opérait alors du côté de Bernburg  avec 1 200 cavaliers.

Le 7 juin, à l’aube, les deux colonnes ennemies parurent à l’improviste devant Leipzig , bousculèrent en un instant nos cava­liers novices et allaient pénétrer dans la ville quand nos généraux les arrêtèrent, non sans peine, en leur notifiant l’armistice.

Opérations de Bülow  – Combats d’Hoyerswerda  et de Luc­kau.

Nous savons que le Maréchal Oudinot , après la bataille de Bautzen , avait reçu la mission de marcher sur Berlin  avec son corps d’armée, renforcé de la brigade mixte du Général de Beau­mont  (4 escadrons westphaliens, 2 bataillons du 6^ème Corps et 2 canons).

L’obligation de rassembler ses troupes, qui étaient très dispersées, ne permit pas au Maréchal de commencer son mou­vement avant le 26 mai. Le 27, il atteignit Hoyerswerda  avec tout son monde.

Le Général Bülow , qui était chargé de couvrir Berlin , avait réussi, à force d’activité, à réunir, une trentaine de mille hommes, dont il est vrai, beaucoup de Landwehr , sans grande consistance mais qui faisaient nombre.

Au moment de la bataille de Bautzen , voyant que les Corps français, qui avaient opéré jusque là par Wittenberg  et Tor­ga u, semblant menacer Berlin , étaient rabattus vers le Sud, le Géné­ral prussien avait marché dans la direction de Lückau .

Après Bautzen , Wittgenstein  lui avait envoyé l’ordre d’opérer activement contre le flanc gauche de l’armée française.

Le 28 mai, informé que les Français  venaient d’occuper Hoyerswerda  et voyant qu’il s’agissait d’un faible détachement, il vint attaquer la ville avec son avant-garde et se trouva aux prises avec le 12^ème Corps. Complètement battu, il fit sa retraite précipi­tamment après avoir subi des pertes considérables.

Tenu au courant des progrès des Français  en Silésie  et pré­venu que le Maréchal Victor  se portait sur Sargau , avec un gros Corps d’armée, il se replia dans la direction de Kottbus  et, maladroitement, dispersa ses troupes sur une étendue de plus de 100 km, voulant à la fois couvrir Krossen  (sur l’Oder ) et Berlin .

Si Oudinot  avait marché droit sur Lückau , qui était le point de concentration obligé des détachements prussiens, il au­rait eu beau jeu de les détruire les uns après les autres, mais il ne sut pas prendre un parti en temps utile. C’est seulement le 4 juin qu’il s’avança vers Lückau. Bülow , comprenant le danger qui le menaçait, fit converger ses détachements à marches forcées sur cette ville ; le 6 juin, au matin, il avait réussi à réunir la presque totalité de ses forces, lorsque les Français  parurent devant Lüc­ka u. La position des Prussiens  était presque inexpugnable ; Oudi­no t, qui s’entêta à vouloir l’attaquer de front, ne put réussir à l’enlever. Il dut ramener sur Uebigau  son corps d’armée qui avait perdu près de 2 000 hommes.

La fatigue des troupes prussiennes ne permit pas tout d’abord à Bülow  de poursuivre le 12^ème Corps ; le 9 juin, il allait se mettre en mouvement quand il apprit la nouvelle de l’armistice. 

Opérations sur le Bas-Elbe . – Le Maréchal Davout  réoccupe Hamburg

En revanche, sur l’Elbe  inférieur, grâce à l’habileté et à l’énergie du Maréchal Davout , nos affaires avaient pris une tour­nure favorable : le Corps de Vandamme  serrait Hamburg  de très près.

Le roi de Danemark , qui s’était enfin décidé à faire cause commune avec nous, ordonna à une Division danoise de 8 000 hommes, qui se trouvait à Altona , de se mettre à la disposition du Maréchal Davout .

Le 30 mai, nos troupes occupèrent Hamburg .

Aux termes de l’armistice du 4 juin, il était convenu qu’on adopterait pour ligne de démarcation entre les deux armées la Hatzbach  afin de laisser Breslau  comme neutre ; qu’après la Hatz­bach , on prendrait l’Oder , ce qui nous assurait la basse Silésie  pour y stationner et y vivre ; après l’Oder , l’ancienne frontière, qui avait toujours séparé la Saxe  de la Prusse , ce qui laissait en notre possession tous les Etats de la Saxe ; enfin, la ligne de l’Elbe  de­puis Wittenberg  jusqu’à la mer, sauf ce qui serait advenu des villes hanséatiques. Il fut stipulé, en outre, que les garnisons bloquées de la Vistule  et de l’Oder  seraient successivement approvision­nées à prix d’argent.

Le jour même de la signature de l’armistice, on apprit que Hamburg  et les villes hanséatiques étaient rentrées dans les mains du Maréchal Davout , ce qui nous en assurait la possession pen­dant la suspension d’armes [34].

 

Paris , le 25 août 1898   Le Chef de Bataillon Lanrezac   (signature)