La quatrième partie : "Essai sur les évolutions navales" est la plus importante pour notre propos. Dans l'introduction à cette partie tactique, Bourdé de la Villehuet précise les limites de son travail en tenant compte des ouvrages publiés par ses prédécesseurs :

Affecté à l'instruction des gardes-marine à Rochefort, il prépare avec Verdun de la Crenne un mémoire sur la tactique et code de signaux, selon une méthode entrevue par Bigot de Morogues. L'ouvrage est publié chez Malassis à Brest. Il aura trois éditions successives : 1776, 1778, 1779.

Jean Verdun de la Crenne, né à Aucey (Manche) le 5 avril 1741 entre aux gardes-marine en avril 1756 ; il prend part sur le Guerrier dans l'escadre de La Galissonnière à l'expédition de Minorque et au combat contre Byng le 20 mai 1756. Il est fait prisonnier sur le Centaure après une belle résistance en 1759 à Lagos et en 1762 sur l'Ecureuil. Enseigne de vaisseau en mai 1763, il est gravement blessé durant l'opération de duchaffault à Larache en juin 1765. Promu lieutenant de vaisseau en novembre, il coopère à Rochefort aux travaux tactiques du lieutenant de vaisseau du Pavillon.

Le mémoire sur la tactique et les signaux est examiné en 1773 par le Conseil de marine à Rochefort et approuvé par le ministre en 1774. Les officiers généraux rassemblés à Versailles le 17 mars 1775 (Estaing, Breugnon, Orvilliers, Latouche de Tréville...) considèrent qu'"il présente plus de qualités et moins d'inconvénients que les traités antérieurs, qu'il doit être soumis à l'expérience et qu'il doit subir l'épreuve de la pratique pour en apercevoir les défauts". Il est expérimenté en 1776 dans les escadres d'évolutions de Guichen et de Duchaffault, où du Pavillon commande le Zodiaque et adopté par toute la Marine ; il est appliqué en 1778 à Ouessant et en 1779 dans l'escadre d'Orvilliers, dont du Pavillon promu capitaine de vaisseau en 1777 est major sur la Bretagne ⁴.

Dans l'introduction des mouvements, ordres et signaux de jour, de nuit et de brume, pour l'escadre du Roi commandée par du Chaffault en 1776, le lieutenant des gardes-marine à Rochefort du Pavillon définit ce qu'est à ses yeux la tactique :

Pavillon associe donc étroitement les mouvements généraux des armées navales : évolutions, changements d'ordre avec la façon de les ordonner par signaux.

Pavillon signale les mouvements ordonnés par deux séries de coups de canon suffisamment espacées pour ne pas être confondues :

par exemple 2 coups, puis 1 coup, permettent de donner trois ordres dont le libellé figure dans le code et correspond, sans qu'il y ait risque de confusion, à la situation initiale dans laquelle l'armée se trouve.

Dans la tactique et signaux de nuit pour l'armée commandée en 1778 par le comte d'Orvilliers, Pavillon définit 16 ordres principaux, dont nous reparlerons et 9 ordres secondaires de nuit A, B, C, D, F, H, I, L, M qui seront transmis par la combinaison d'un nombre de coups de canon et de fanaux selon la table suivant :

Le premier signal transmis, lu en tête de colonnes d'une autre table, combiné avec le second lu en marge, donne l'article de la tactique précisant l'évolution à exécuter.

Pavillon définit "les termes nécessaires pour entendre les évolutions", puis il donne en 40 articles de consignes les "instructions relatives aux évolutions, au bon ordre et aux signaux des armées". L'ordre de bataille s'établit sur la ligne qui fait 67, 5° avec la direction du vent "à 200 pieds l'un de l'autre" ; il affecte aux "16 ordres principaux ou générateurs", 16 lettres de l'alphabet et établit une table où la position actuelle de l'armée est définie par une des lettres en tête de colonnes et la nouvelle position ordonnée par une des 16 lettres en marge ; le nombre porté à l'intersection de la colonne et de la ligne concernées donne le numéro de l'article auquel il faut se reporter dans la partie "Evolutions mouvements" pour exécuter l'ordre ; 16 pavillons différents sont utilisés par groupe de deux pour constituer le signal, le plus élevé désigne la lettre en tête de colonne et le moins élevé celle en marge.

Il fixe enfin en 75 articles les règles d'exécution des évolutions, mouvements généraux et mouvements de guerre pour doubler ou couper la ligne adverse.

Après avoir coopéré avec du Pavillon, Verdun de la Crenne poursuit sur la Flore ses travaux scientifiques avec Borda et Pingré en 1771 et sert en 1776 sur l'Oiseau en escadre d'évolutions en même temps que du Pavillon. Il fait une campagne scientifique sur la Tamponne en Baltique, puis commande la Renommée aux Antilles en 1777 et 1778. promu capitaine de vaisseau, il prend part sur le Zodiaque en 1779 à la campagne de la Manche dans l'escadre combinée d'Orvilliers, où il retrouve à nouveau du Pavillon. Ils servent tous deux dans l'armée combinée franco-espagnole commandée par Guichen à Cadix en 1780 et 1781 et tandis que du Pavillon "le meilleur tacticien d'Europe" est tué à son bord le 12 avril 1782 durant la bataille des Saintes perdue par Grasse, Verdun de la Crenne participe au combat du cap Spartel en octobre 1782 et aux opérations autour de Gibraltar. Commandant la station navale aux îles du Vent en 1785, membre du Conseil de la marine en 1788, il quitte le service en janvier 1791, émigre en Espagne et rentre en France après la Terreur en 1796. Membre de l'institut, il meurt à Versailles en août 1805. Il avait publié en 1787 un court mémoire sur la tactique donnant des tables de distance entre vaisseaux à partir de la mesure angulaire de la hauteur de la mâture et du "temps nécessaire à un bâtiment pour parcourir un espace donné, quand on connaît la vitesse de son sillage" ⁶.

Changer l'ordre de marche en ordre de bataille du même bord (3 méthodes) :

Bourdé de la Villehuet - 4e partie, chapitre 3, article III -

Passer de l'ordre de convoi sur 3 colonnes à celui de combat du même bord que les armures.

Bourdé indique plusieurs méthodes, mais préconise que "la colonne du milieu mette en panne tandis que celle du vent prendra son poste sur l'avant et que celle de dessous le vent sur l'arrière".

La colonne sous le vent met en panne

La colonne du milieu met en panne

Faire passer l'Armée de l'un des ordres de marche sur trois colonnes, au plus près du vent A, B, C, D, à l'ordre de bataille P.

Changer de bataille en ordre de marche sur 3 colonnes sans perdre au vent :

Bourdé de la Villehuet - 4e partie, chapitre 3, article IX - Passer de l'ordre de combat à celui de convoi du bord des amures :

Pour Bourdé le passage à l'ordre de convoi implique qu'il n'y a plus de menace, on peut donc perdre au vent.

Du Pavillon - Article XV -

Faire passer l'Armée de l'un des ordres de bataille F, G, H, I, aux trois colonnes même bord, en faisant revirer deux fois l'avant-garde, et arriver l'escadre qui fait l'arrière-garde.

Il n'y a pas de distinction nette et significative entre l'ordre de convoi de Bourdé et l'ordre de marche de Bigot et de du Pavillon. Le comte d'Amblimont, chef d'escadre, qui publiera en 1788 une tactique navale ⁷ après avoir étudié dans son introduction les tactiques du père Hoste, de Bigot de Morogues et du chevalier du Pavillon estime que "toutes ces tactiques se ressemblent ; à peu de choses près, elles partent toutes du même principe et les trois colonnes sont la base d'où dérivent tous les mouvements".

Bigot de Morogues écrit dans son introduction :

Cependant, Bigot consacre un long passage (pages 49 et 50) au doublement de la ligne adverse et explique longuement comment "empêcher l'ennemi de doubler". Comme nous l'avons déjà signalé, il ajoute qu'"il ne convient qu'à l'armée la plus nombreuse d'entreprendre de doubler l'armée ennemie" ; ce qui fut rarement le cas pour la Marine française durant les guerres de Succession d'Autriche et de Sept ans.

Par contre Bourdé de la Villehuet nous livre dans son ouvrage quelques réflexions offensives sur l'attaque et la meilleure manière de combattre :

Bien que l'abordage soit considéré comme dépassé et détrôné par le combat au canon, Bourdé marque son esprit offensif et en demeure fermement partisan.

Avec le chevalier du Pavillon, "la tactique tend à devenir la science des signaux qui transformée par l'introduction de l'interprétation numérique des pavillons atteint un extrême degré de précision et réduit la bataille à une sorte de partie de dames, où tout le souci des amiraux est de ne pas manquer aux règles de l'art" ⁸.

Au moment où va commencer la guerre d'Amérique, dans les escadres d'évolutions, comme le fait remarquer Tramond, "la tactique a atteint sa perfection, les lignes de bataille sont d'une homogénéité et d'une rigidité absolues ; les ordonnances défendent aux capitaines de sortir de la ligne même pour secourir un camarade désemparé ; les amiraux en sous-ordres n'osent plus tenter le moindre mouvement sans une autorisation expresse et toute la ligne manœuvre d'une seule pièce aux ordres du commandant en chef, qui doit parer toutes les manœuvres, qui auraient pu permettre à l'adversaire d'obtenir un résultat ⁹.

Le vicomte de Grenier dans son Art de la guerre sur mer édité également en 1787 estime que "les traités de la tactique navale, qui ont été publiés par le père Hoste, M. de Morogues, M. du Pavillon... ne servent qu'à enseigner la façon dont les vaisseaux doivent être rangés pour combattre et non celle d'attaquer avantageusement un ennemi et de s'en défendre le mieux possible" ¹¹.

Ramatuelle enfin, dans son cours élémentaire de tactique navale publié en 1802, déclare : "Aucune des tactiques connues ne me paraît avoir atteint le but qu'elles ont dû se proposer. Tout s'y réduit à peu près à des traités sur les signaux, à donner la manière de former les ordres et de passer des uns aux autres... Tant qu'on se restreindra dans les formations méthodiques, que l'on se contentera de combattre masse contre masse (c'est-à-dire de prolonger une ligne, chaque vaisseau suivant strictement son matelot d'avant) on laissera au hasard de quelques coups de canon le sort du combat" ¹². Castex écrira plus tard : "même chez les meilleurs la géométrie tue la manœuvre, le subjectif tue l'objectif" ¹³.

Comme le pense M. E. Taillemite, ce n'est pas uniquement la faute des penseurs qui ont rédigé leurs tactiques entre la fin de la guerre de Sept ans et le début de la guerre d'Amérique si "certains officiers les ont appliquées avec une prudence quelquefois exagérée et n'en ont pas exploité toutes les possibilités" mais surtout celle du pouvoir politique, dont les directives restrictives retenaient l'audace des exécutants¹⁴.

Suffren, "résolument partisan d'une tactique de l'affrontement, qui répugne aux savantes manœuvres de dérobement et se refuse à considérer que le summum de l'art consiste à éviter l'adversaire" va appliquer les directives offensives et agressives du nouveau ministre, le maréchal de Castries, préconisant la recherche du combat et la concentration des forces pour obtenir la supériorité sur l'adversaire¹⁵.

Grenier dans son Art de la guerre sur mer (1787), Amblimont dans sa tactique navale (1788) et l'écossais John Clerk dans son Essai méthodique et historique sur la tactique navale (1791)¹⁶ tireront les leçons de la campagne de l'Inde du Bailli, qui appartiennent à une autre phase de l'évolution de la pensée navale et de la tactique.

Notes: