Institut d'histoire militaire comparée

Commission française d'histoire militaire

Conférences sur l'infanterie 

Ecole Supérieure de Guerre (1911)

Préparation à la guerre

Le règlement sur le service des armées en campagne de 1788 [5]

Pour bien comprendre l'esprit qui a présidé à la rédaction du règlement du 1^er août 1791, il est nécessaire de donner quel­ques indications générales sur les procédés de combat de l'époque, procédés de combat qui font l'objet du titre XX du règlement sur le Service des Armées en campagne de 1788.

L'ordre de bataille et les dispositions générales pour le combat diffèrent très peu de ceux en usage dans les armées des XVII^e et XVIII^e siècles.

Ordre de bataille

La formation du combat est sur deux lignes toujours dé­ployées sur trois rangs.

-                    La cavalerie prolonge les deux lignes d'infanterie.

-                    La réserve, maintenue de préférence derrière le centre, est en général très faible.

Dispositions générales pour le combat

-                    Les feux et la charge ont lieu en ligne.

-                    L'instruction ne prévoit pas l'emploi de tirailleurs autres que ceux des régiments d'infanterie légère.

-                    Il n'est aucunement question, dans le règlement, de manœu­vres en colonne ou en ligne de colonnes. La division passe di­rectement de la formation de marche à la ligne de bataille.

C'est à l'exécution de cette conception du rôle de l'infante­rie sur-le-champ de bataille que répond le règlement des manœu­vres du 1^er août 1791 et en particulier le titre V qui traite des évolutions en ligne.

Le règlement du 1^er août 1791

Le règlement du 1^er août 1791 a été rédigé dans l'esprit de la tactique linéaire. On a accordé un semblant de satisfaction aux partisans de la colonne en adoptant quelques nouvelles formations élémentaires, telles que la colonne à demi distance et la colonne d'attaque, mais ces concessions une fois faites, il ne sera plus fait mention de ces colonnes dans les évolutions de ligne presque litté­ralement calquées sur le règlement prussien.

L'analyse du règlement du 1^er août 1791, en même temps qu'elle nous renseignera sur les procédés de combat des prussiens, nous permettra de préciser les modifications que les français y ont apportées par la pratique de la guerre.

L'unité de combat est le bataillon[6]. C'est la plus forte unité susceptible d'être dirigée à la voix de son chef. L'effectif de la compagnie-peloton ne dépasse pas en général une centaine d'hommes ; son front sur trois rangs, les files serrées coude à coude, c'est à dire à 0,60 m d'axe en axe, est d'environ 25 pas. La compagnie-peloton d'alors a donc le même front que notre section actuelle de 50 hommes sur 2 rangs.

Le peloton se divise en deux sections. Deux pelotons for­ment une division. Il y a quatre divisions dans la bataille. La com­pagnie avec ses 3 officiers, 6 sous-officiers et 8 caporaux est très solidement encadrée ; elle a un gradé pour 6 hommes.

La formation sur trois rangs et les feux

L'ordre mince se résume en une seule formation, la ligne déployée sur trois rangs. Dans chaque rang les hommes sont coude à coude quand les bras tombent naturellement, ils ont donc peu de facilité pour manier leurs armes. Le premier rang est com­posé des hommes les plus grands, le second des hommes les plus petits. Cette disposition a pour but de rendre plus facile la prati­que des feux à commandement qui doivent s'exécuter le premier rang à genou, les deux autres debout.

Les feux réglementaires de l'ordonnance sont : les feux de peloton, de ½ bataillon, de bataillon et le feu de deux rangs. Les trois premiers s'exécutent à commandement, feux de sabre. Mais il est entendu que dans l'armée française on n'exécute jamais à la guerre de deux à commandement. Les feux pratiqués dit-on par les étrangers exigent un degré d'automatisme auquel nos troupes n'ont jamais pu parvenir.

Le feu de deux rangs est un feu à volonté ; il commence et cesse au roulement de tambour. Il est exécuté par les deux pre­miers rangs seulement, les hommes du 3^e rang ne tirent pas et se bornent à passer leur arme chargée à ceux du second rang. C'est le seul feu de ligne usité à la guerre et encore ne l'exécute-t-on pas conformément à l'ordonnance. Le premier rang tire debout ; les hommes du second rang font de même, mais en raison de leur plus petite taille, ils éprouvent des difficultés qu'ils cherchent à vaincre en se ménageant un créneau entre les hommes du premier rang, sinon ils tirent en l'air. Que font pendant ce temps les hommes du 3 ^e rang ? Vont-ils passer leur arme aux hommes du 2 ^e rang alors qu'ils reçoivent des coups ? L'expérience prouve, que, dans l'ar­deur du combat, les hommes sont incapables de s'astreindre à la complication des mouvements exigés. Sollicités par l'impérieux besoin de rendre coup pour coup, ils font feu comme les autres, mais par crainte d'atteindre leurs chefs de file, ils tirent en l'air et ne font que du bruit pour s'étourdir de sorte qu'il n'y a guère que le feu des hommes du premier rang sur lequel on puisse compter.

Gauvion de S^t Cyr, Marmont, pour ne citer que les plus il­lustres, n'ont cessé de critiquer les feux sur trous rangs et de ré­clamer la formation de l'infanterie sur 2 rangs.

Napoléon, dans son projet de réorganisation de l'armée a discuté la question des feux et condamné le tir de 3 ^e rang[7] et cepen­dant il maintien la formation sur trois rangs pour l'infante­rie de ligne jusqu'en 1813 ; et encore attribue-t-on la suppression du 3 ^e rang au souci d'augmenter le front de bataille.

L'infanterie se forme donc sur trois rangs. Le front du ba­taillon déployé est d'environ 200 pas.

En 1791, l'importance d'apprendre aux soldats à tirer avec justesse est encore peu reconnue. Le règlement consacre cepen­dant un paragraphe à l'instruction du tir et prévoit des exercices aux distances de 50, 100 et 150 toises.

La portée du but en blanc étant de 60 toises, pour atteindre la bande centrale à la distance de 50 toises on visait quatre à cinq pieds au dessus.

Les règles de tir étaient celles-ci :

-                    Jusqu'à 200 mètres, viser par la génératrice supérieure du canon.

-                    A 400 mètres se servir du pouce, la première phalange rabat­tue.

On conçoit que dans ces Conditions, on n'ait pas essayé d'obtenir un précision que l'arme était incapable de donner.

On cherchait vainement l'influence des prescriptions ré­glementaires en ce qui concerne le tir de l'infanterie pendant les guerres de la République et de l'Empire. L'opinion publique dans l'armée était que le peu de précision de l'arme et la fumée abon­dant qui environnait les tireurs après les premières décharges, devaient faire reléguer au second plan la précision du tir. On ne comptait en réalité que sur les effets du tir horizontal.

Les formations en colonne

Les formations en colonne prévues par le règlement de 1791 sont les suivantes :

-                    Colonne par section à distance entière,

-                    Colonne d'attaque,

-                    Les carrés,

-                    La colonne par le flanc,

-                    La colonne en route.

Les colonnes par divisions et par peloton, à distance en­tière, demi-distance ou serrées, ont leurs avantages et leurs in­convénients.

La colonne à distance entière, ayant une longueur égale à l'étendue du front de la troupe, permet de prendre la formation en bataille sur l'un des flancs par une conversion simultanée de tous les éléments de la colonne. Elle a été très employée au 18^e siècle notamment par Frédéric. Elle présente de nombreux inconvé­nients :

-                    les déploiements sur le front exigent beaucoup de temps ;

-                    il n'est pas possible de former directement les carrés ou de prendre les dispositions immédiates pour recevoir la cavalerie, sans passer par une formation intermédiaire.

Aussi la colonne à distance entière, sous le 1^er Empire, ne sera-t-elle employée que comme formation de marche. Alors qu'une rencontre avec l'ennemi n'est pas encore imminente.

Pour les évolutions à proximité de l'ennemi, on se sert de préférence de la colonne à demi-distance. Cette colonne donne de l'aisance à la marche ; les subdivisions sont suffisamment sépa­rées les unes des autres pour que le mélange ne soit pas à crain­dre. L'autorité des cadres a toute facilité pour s'exercer.

La formation des carrés est d'une grande simplicité. Le dé­ploiement sur la tête s'effectue en moitié moins de temps que si la colonne était à distance entière. Par contre le déploiement sur l'un des flancs est assez long, car il faut préalablement prendre les distances entières ou faire changer de direction à la colonne pour la déployer ensuite sur la tête. La durée du mouvement augmente avec la longueur de la colonne.

La colonne serrée à 3 pas, est celle qui permet la plus grande condensation de troupes sur le plus petit espace. C'est donc la formation qui convient le mieux aux rassemblements, celle qui réduit au minimum la durée des déploiements que la tête de la colonne. En outre, des dispositions contre la cavalerie peuvent y être rapidement prises. Mais cette colonne subit tous les inconvé­nients inhérents au resserrement des hommes ; la marche par la  chaleur et la poussière y est pénible ; la colonne est sujette à se désunir dans les terrains difficiles et la surveillance des cadres est impossible. Les moindres incidents sont susceptibles d'occasionner du désordre. C'est pourquoi à la colonne serrée on préfère pour l'attaque la colonne à distance de section.

La colonne d'attaque est une colonne par division à dis­tance de section, ployée sur le centre. Cette formation procure un gain de temps très appréciable dans les ploiements et déploie­ments ; mais il ne faut pas perdre de vue que la colonne d'attaque ne peut se former qu'en partant de la ligne déployée. Pour passer de la colonne en route à la colonne d'attaque, un bataillon devra donc prendre deux formations intermédiaires : la colonne par divi­sion et la ligne déployée.

Carré. A l'époque du fusil à silex, les attaques de cavalerie sont très redoutées de l'infanterie ; ni la ligne, ni la colonne ne semblent donner des garanties de sécurité suffisantes. Seuls de bons carrés, susceptibles de fournir des feux et d'opposer des baïonnettes dans toutes des directions, peuvent avoir raison de la cavalerie.

Le règlement est partisan des grands carrés formés de plu­sieurs bataillons. Cette manœuvre s'exécute, en partant de la co­lonne par division à distance de section. La 1^e division les précède, les pelotons intérieurs font "section à droite ou à gauche" pour boucher les intervalles. Toutes les faces du carré ont ainsi six rangs de profondeur.

Une colonne en formation serrée peut être surprise par la cavalerie. En ce cas elle forme le carré en doublant les divisions de tête et de queue, les divisions du centre s'appliquent à boucher les intervalles.

Un bataillon isolé forme toujours le carré en partant de la colonne serrée.

Carré de deuxbataillons

La colonne par le flanc sur trois rangs est fort peu em­ployée sur le champ de bataille. On ne pratique pas encore le dou­blement des files, de sorte que les mouvements par le flanc occa­sionnent un allongement considérable. On ne les emploie que dans les routes à l'intérieur ou pour des déplacements latéraux de peu d'étendue.

Le général Pelet proposa en 1825 l'emploi du mouvement par le flanc en doublant qu'il aura vu exécuter en 1812 par les troupes Westphaliennes et Polonnaises.

La colonne en route dérive des colonnes à distance entière dont on réduit successivement le front suivant la largeur de la route ou du défilé. La colonne en route ne doit pas en principe avoir une profondeur supérieure au front qu'elle occuperait si on la déployait en bataille.

Six files donnent une longueur égale à leur profondeur. Lors donc de l'étroitesse de la route ne permet pas de conserver six files de front on diminue la profondeur du groupe ; ce qui n'est possible qu'en faisant marcher au pas cadencé et on constitue un 4^e rang à l'aide des files extrêmes. Cette marche au pas cadencé ne peut être que momentanée ; dès que la route s'élargit on re­vient à la formation normale. Ces changements de formations et d'allures rendent la marche très pénible.

Les évolutions de ligne

Dans l'esprit du règlement, le chapitre qui traite des évolu­tions de ligne à la prétention de déterminer les règles à employer pour faire mouvoir les troupes sur le champ de bataille et les faire combattre. C'est le code des manœuvres et du combat de l'infante­rie.

Les évolutions s'exécutent avec 8 bataillons, mais il est spécifié que les procédés du règlement sont applicables à un nom­bre quelconque de bataillons. Les évolutions donnent le moyen de passer de la ligne déployée à la colonne et réciproquement, mais il s'agit d'une colonne unique. Le règlement ne prévoit aucune évo­lution en ligne de colonnes de bataillon. Par contre, il abonde en prescriptions extrêmement minutieuses en ce qui concerne l'exé­cution de la marche en bataille et des chargements de front. Il n'a pas craint d'aborder les changement de front sur le centre de deux lignes parallèles. On a décoré ce mouvement du nom de tourni­quet. Toutes ces évolutions sont accompagnées d'un luxe excessif d'alignements exécutés avec drapeaux et guides généraux sur la ligne.

L'ordre en échelons et l'ordre en oblique

L'ordre en échelons a été très pratiqué par Frédéric. L'usage s'en est maintenu. On se sert des échelons soit pour ma­nœuvrer et exécuter des déplacements obliques, soit pour atta­quer.

Exemple de marche oblique par échelons : Soit une ligne AB, composée d'un certain nombre de bataillons en ordre déployé ; On veut gagner du terrain en avant et à droite. Chaque bataillon fera un conversion de pied fermé à droite sous un angle qui sera le même pour tous et se portera en avant en se réglant sur le batail­lon de droite. La ligne sera remise dans son orientation initiale pour une simple conversion à gauche des bataillons. On peut aussi reformer la ligne sur l'échelon de tête et la rendre oblique par rapport à sa situation initiale.

Exemple d'attaque en échelons : Pour attaquer en échelon le chef indique d'abord la direction à l'unité chargée d'exécuter l'attaque directe, par exemple E. F. ; les autres unités s'échelon­nent à distance déterminée par rapport les unes aux autres et entrent en ligne successivement sur l'ordre du commandement.

Il ne faut pas confondre l'attaque en échelons avec l'attaque oblique. Une attaque parallèle peut être faite en échelons, une attaque oblique peut être menée sans échelon.

Une attaque est oblique quand le front de l'attaque se pré­sente obliquement par rapport à celui de la défense. On peut néanmoins avoir recours à l'échelonnement pour établir un front obliquement par rapport àcelui de l'ennemi, comme dans l'exemple 2 : la ligne AH vient en effet se placer en A' H' par une simple conversion à gauche des échelons. Ceux-ci ne sont donc qu'un moyen d'arriver à l'ordre oblique, mais leur emploi n'est pas indis­pensable.

Observations sur les évolutions de ligne. Les évolutions nous replongent en pleine tactique linéaire. Elles ne font aucun emploi rationnel des colonnes pour faire évoluer un assemblage de bataillons séparés. La colonne d'attaque n'est même plus men­tionnée ; les progrès réalisés dans la tactique élémentaire ne sont donc pas mis à profit. On peut même affirmer que l'esprit des évolutions est tout à fait différent de ce que l'on pouvait attendre de la rédaction des autres parties du règlement. Les évolutions se localisent dans la manœuvre rigide en ordre déployé ; elles igno­rent le procédé qui consiste à  casser la ligne et à lui substituer un ensemble de petites colonnes aptes à se glisser dans le terrain, à résister à la cavalerie, à se déployer pour tirer, à se regrouper dès que le moment est venu de charger l'ennemi.

Dans la période des guerres de la Révolution et de l'Em­pire, les formules rigides tombèrent dans le discrédit le plus com­plet.

Les généraux et colonels, forts d'une longue expérience n'hésitaient pas à se libérer des prescriptions qui leur paraissaient surannées. Ils faisaient un large emploi des mouvements élémen­taires du bataillon, en particulier des colonnes, et les combinaient de la manière qu'ils jugeaient le plus pratique. De sorte que, sans rien innover, et en utilisant simplement les moyens que le règle­ment mettait à leur disposition, ils ont créé un code d'évolutions dont l'esprit était totalement différent de celui qui avait présidé à la réduction de cette partie du règlement.

Par un retour bizarre des choses, il en résultera que les quelques formulations élémentaires nouvelles insérées dans le règlement deviendront le point de départ d'une transformation complète dans les procédés de manœuvre, le règlement de 1791 n'a été appliqué que dans sa partie élémentaire.

Les tirailleurs

Leur origine. C'est à tort que l'on fait remonter l'emploi des tirailleurs à la Révolution. Le système était connu et pratiqué de­puis longtemps. On connaît les légions de Grassin et de Fisher. Pendant la guerre de Sept ans, on voit apparaître des corps légers de volontaires qui prennent le nom de Légions, pour se transfor­mer plus tard en chasseurs à pied. Il existait 12 bataillons en 1788. Toute cette infanterie légère combattait en tirailleurs. Son rôle était de protéger le déploiement de l'armée d'agir contre l'ar­tillerie et, dans les terrains coupés, de mener les affaires de bois et de localités, de couvrir les flancs. Pour remplir ces diverses missions, ces corps se déployaient en partie ou en totalité, appli­quant ainsi le système des tirailleurs en grandes bandes.

Indépendamment de  ces corps spécialisés dans les actions en tirailleurs, on avait constitué, avant la guerre de Sept ans, des piquets d'une cinquantaine d'hommes, par bataillons destinés à se disperser devant le front des troupes, tantôt en petits groupes, tantôt en tirailleurs. L'accroissement des corps légers spéciaux avait fait disparaître les piquets de bataillon qui reprirent bientôt, sous forme de compagnie de chasseurs par régiment. A l'armée du duc de Broglie, il n'y avait guère de manœuvres où on ne vit des tirailleurs éparpillés sur le front des régiments.

Les compagnies de chasseurs régimentaires disparurent au début de la Révolution et il ne resta, tout d'abord, que les 12 ba­taillons de chasseurs qui formèrent les noyaux des premières corps d'infanterie légère. Le nombre des Régiments légers s'accrut très vite. Plus tard, toute l'infanterie de ligne étant employée en tirailleurs, il ne fut plus fait de distinction entre le rôle des trou­pes de lignes et celui des troupes légères.

Les tirailleurs en grandes bandes. La généralisation du combat en tirailleurs est l'œuvre de la Révolution. Celle-ci fournis­sait des hommes avec une grande abondance : bataillons issus des volontaires, de la réquisition, de la levée en masse ; les effectifs s'accroissaient dans des proportions telles qu'on fût amené à fon­der un système de guerre basé sur la supériorité du nombre. Mais le nombre seul n'aurait pas tardé à devenir une cause de faiblesse si l'on n'avait trouvé en même temps la formule de son emploi. Or, cette mise en valeur, au moment de la levée en masse, n'était pas sans présenter de sérieux écueils, parce que les troupes de nou­velle levée étaient complètement dépourvues de préparation à la guerre et qu'on manquait de cadres pour les instruire. Il fallut donc recourir à une tactique rudimentaire qui fût à la portée des masses nouvellement armées, qui permet de donner un libre essor à l'enthousiasme et à l'exhalation dont elles étaient animées et, en même temps, de tirer de l'arme tout le parti qu'on pouvait atten­dre d'un combattant improvisé.

Au lieu de former les troupes sur d'interminables lignes de bataille, de les astreindre à des deux réguliers, les généraux les lancèrent au loin sur les flancs et les derrières de l'ennemi, ne conservant sous la main que le noyau des anciens bataillons. Quand les tirailleurs s'étaient assez rapprochés pour ouvrir le feu de tous les côtés à la fois, les généraux profitaient du trouble qu'avaient produit ces attaques inattendues pour faire avance leur réserve et enlever la position. L'ennemi, étourdi par ce nouveau genre de combat, cédait souvent au nombre et à l'impétuosité des tirailleurs. L'art consistait à soutenir par des réserves les troupes lancées en tirailleurs. Tel fut le procédé employé par Dumouriez à la bataille de Jemmapes.

En 1794, les anciens régiments avaient disparu ; il n'exis­tait plus de troupes instruites.. 1 l'armée du Nord, notamment, on ne pratiquait plus d'autre tactique que celle des tirailleurs. C'était la seule manœuvre connue des soldats, et même des généraux tirés tout récemment des rangs de l'armée. Dès qu'on rencontrait une résistance, on se jetait sur l'ennemi en tirailleurs, sans se ménager la moindre réserve. Les tentatives faites pour mettre de l'ordre dans le combat, en plaçant, au début, des hommes sur deux ou trois rangs, restaient sans effet. Dès que les premières troupes avaient été détachées, le reste marchait d'abord en bataille, puis s'ébranlait à la course, sans garder les rangs, entraîné par ses officiers et même souvent par ses généraux. Il était impossible, avec ce système, de défendre une position ; pour en rester maître en fin de bataille, il fallait être en mesure de la reprendre.

« Au printemps 1794, les autrichiens, ayant ouvert la cam­pagne par le siège de Landrecies, firent des dispositions propres à lasser et à amortir cette fougue française qui leur avait été si fu­neste l'année précédente. Ils resserrèrent leur armée d'observa­tion autour de cette plaine, la retranchèrent, disposèrent de gran­des réserves et portèrent leurs avant-gardes le plus loin qu'ils pu­rent. Ces avant-gardes, fort bien commandées, ne disputaient le terrain qu'autant qu'il le fallait pour nous faire consumer du temps et des tirailleurs. Ils nous amenaient ainsi de position en position, sur celle qu'ils voulaient réellement défendre. Là, ils nous laissaient encore user et disséminer nos derniers bataillons, dont l'ardeur venait ordinairement se briser contre leurs lignes de retranchements. Des troupes fraîches en sortaient alors dans le plus bel ordre ; elles étendaient à leur tour des tirailleurs sur nos flancs et chargeaient ainsi avec un grand avantage des soldats dispersés et fatigués, des corps en désordre, dont la majeure par­tie ne pouvait se rallier aux drapeaux. Heureuses alors les divi­sons où le général prudent avait su garder une réserve capable de couvrir la retraite ! » (Général Duhesme)

Combinaison des tirailleurs et des troupes en ordonnance.

L'expérience, aidée de quelques revers, ne tardèrent pas à faire reconnaître qu'on était allé trop loin dans la voie des tirail­leurs en grandes bandes et que, si leur emploi était avantageux dans les terrains escarpés ou couverts, sur les flancs et les derriè­res d'un adversaire figé dans ses retranchements, ils n'offraient pas dans la plaine une consistance suffisante pour pouvoir se me­surer contre des troupes organisées, en particulier lorsqu'elles étaient elles-mêmes précédées de tirailleurs. En outre, un système de combat qui obligeait d'opposer en chaque point des effectifs supérieurs à  ceux de l'ennemi, exigent une grosse supériorité qu'on n'était pas certain de toujours maintenir, malgré les riches­ses du recrutement.

A partir de 1795, les troupes étant devenues plus manœu­vrières, on chercha à combiner l'emploi des tirailleurs avec celui des troupes en ordre servi. Dans quelles proportions s'opérera cette combinaison ? Ce ne sera dit dans aucun règlement. Les principes seront consacrés par l'usage, aucune règle ne viendra en déterminer l'application.

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