Jean Delmas est né le 22 juin 1925 à Bois-Colombes. Général de brigade (CR), breveté technique d’histoire militaire, il est docteur habilité à diriger des recherches en histoire à l’université Paul Valéry-Montpellier III et diplômé de l’Institut d’Études politiques de Paris.

Étudiant à la Sorbonne en 1943 et 1944, il s’est, sur le plan militaire, engagé à Cherbourg, le 11 juillet 1944, après avoir passé les lignes allemandes près de Carentan, venant de Paris à bicyclette. Volontaire pour rejoindre à Bayeux un bataillon de déminage, formé et équipé par les Britanniques pour déminer la Normandie sous commandement français régional. Il y reste jusqu’en avril 1945 où, caporal-chef, il est admis au peloton préparatoire à l’École militaire Interarmes (EMIA) qu’il intègre en juillet 1945 à Coëtquidan (promotion Victoire). Sous-lieutenant du génie en fin décembre 1945, il suit les cours de l’École d’application du génie à Angers. Après une éclipse due à une longue maladie pendant laquelle il se remet à l’histoire (fin de la licence et DES), il reprend sa carrière d’officier en 1951, en Avignon.

Après divers séjours au Maroc, en Indochine, en Algérie, en Allemagne, coupés par un an de scolarité à l’École d’état-major (19^e promotion en 1957), il repart en Algérie (1960-1962). À son retour en métropole en octobre 1962, il va suivre la formation du brevet technique — option histoire militaire — soit deux ans de scolarité à l’Institut d’Études politiques de Paris, section relations internationales (diplôme en 1965) et à la Sorbonne (doctorat de 3^e cycle sous la direction du doyen Pierre Renouvin). À la fin de ce cycle, il est affecté pour un premier séjour à l’École supérieure de guerre, ESG, au cours d’histoire (CH) de fin 1965 à fin 1969. Il effectue un temps de troupe au 13^e régiment du génie à Trèves comme commandant en second de 1969 à début 1972, où il revient à l’ESG comme chef du cours d’histoire. Il prend le commandement du 3^e régiment du génie à Mézières-Charleville de 1974 à 1976. À cette date, il est affecté au Service historique de l’Armée de terre comme chef de la division études et publications, puis en 1980 est promu général de brigade et nommé chef du SHAT jusqu’en juin 1986 où il prend sa retraite définitive. À la même date, il soutient son habilitation à l’université Paul Valéry de Montpellier pour diriger des recherches en histoire. Parallèlement, il a animé des cours d’histoire militaire aux Écoles de Coëtquidan de 1989 à 1997 et a succédé au général d’armée Gambiez en 1989 à la tête de la Commission française d’histoire militaire (CFHM) qu’il a quittée fin 1999. Il été vice-président de la Commission internationale d’histoire militaire (CIHM), de 1990 à 2000.

Il a fait partie ou fait encore partie de nombreux conseils scientifiques : du Mémorial de Caen, de l’Historial de la Grande Guerre à Péronne, des salles de la Seconde guerre mondiale et du Chef de la France Libre au Musée de l’Armée et préside celui du Mémorial du Maréchal Leclerc de Hauteclocque et de la Libération de Paris et du Musée Jean Moulin de la Ville de Paris.

Il a publié :

avec Pierre Lesouef, Napoléen chef de guerre, (3 tomes) in "Napoléon Bonaparte, l’œuvre et l’histoire" collection dirigée par J. Massin, Club français du livre, Paris, 1970.

avec le colonel Devautour et Eric Lefevre, Mai-juin 1940, les combattants de l’honneur, Copernic, 1980.

Il a collaboré à L’Encyclopaedia Universalis (1966-1967)

Il a participé à la rédaction du Dictionnaire d’histoire de la Seconde guerre mondiale, sous la direction de Philippe Masson, Larousse, 1977.

Il a participé à la rédaction de l’Histoire de la Première Guerre mondiale sous la direction de Paul-Marie de la Gorce, Flammarion, 2 tomes, 1991.

Sous sa direction et en corédaction, le tome II (1715-1871) Histoire militaire de la France, collection dirigée par André Corvisier, PUF, 1992, réédition dans Collection Quadrige en 1997.

Sous sa direction et celle de Jean Kessler, Renseignement et propagande pendant la guerre froide, Éditions Complexe, 1999.

Il a été le conseiller historique de Daniel Costelle lors de la réalisation de 3 films - vidéo programmés sur TF1 en 1994 pour le Cinquantenaire de la Libération :

a et b) Les oubliés de la Libération : Ceux de Provence, Ceux des barricades

c) La victoire en couleurs

Il a été le conseiller historique pour la mise en place de l’audiovisuel pour les salles Leclerc et Jean Moulin (Mémorial Leclerc et Musée Jean Moulin, de la Ville de Paris inaugurés en août et septembre 1994).

Titre de ses travaux universitaires :

— Diplôme d’études supérieures (DES) d’histoire de la colonisation (1950), Le fonctionnement du système des Rattachements sous le gouverneur général Tirman, Algérie 1881-1891, sous la direction de Charles-André Julien.

— Doctorat de 3^e cycle (1965) L’État-major français et le front oriental, 1917-1918, sous la direction du doyen Pierre Renouvin.