ISC - CFHM - IHCC

LE COMTE DE BEAUSOBRE, TRADUCTEUR ET COMMENTATEUR D’ÉNÉE LE TACTICIEN

Thierry Widemann

Jean-Jacques, baron de Beault, comte de Beausobre, était de ces Suisses qui firent au XVIIIe siècle une brillante carrière d’officier au service du roi de France.

Né en 1704 à Morges dans le canton de Vaud¹, il débuta sa carrière militaire dès 1715, en entrant comme cadet au régiment de Courten, que commandait son père, déjà au "service de France". Nommé sous-lieutenant en 1733, il participa à la prise de Trèves et au siège de Trarbach. En 1740, Jean-Jacques Beausobre fut créé par Louis XV baron de Beault et comte de Beausobre. L’année suivante, il faisait la campagne d’Allemagne sous le maréchal de Belle-Isle et combattit à Dettingen en 1743. Il obtint, cette même année, le commandement d’un régiment de hussards et, sous les ordres du maréchal de Saxe, participa aux sièges de Menin, Ypres et Furnes. Brigadier de cavalerie – c’est-à-dire officier général – en 1745, il était présent à la bataille de Fontenoy ainsi qu’aux sièges de Tournai et d’Audenarde où il se distingua. C’est également sous Maurice de Saxe qu’il combattit à Lawfeld en 1747 et au siège de Maastricht l’année suivante. Il fut nommé maréchal de camp à la fin de la campagne.

Chargé du blocus de la ville de Gueldre en 1757, il fit capituler la place et en fut gouverneur jusqu’en 1761. Louis XV l’éleva en 1759 au grade de lieutenant-général. Il se retira quatre ans après à Bisseuil, en Normandie, où il mourut en 1783.

C’est pendant la période d’inactivité qui suivit la paix d’Aix-la-Chapelle, en 1748, qu’il entreprit la traduction et le commentaire d’Énée le Tacticien dont les deux volumes parurent en 1757².

Ce travail se situait dans une tradition inaugurée par le chevalier de Folard, avec ses Commentaires sur l’Histoire de Polybe, publiés de 1727 à 1730. Après Beausobre, Maubert de Gouvest rédigea en 1762 des Mémoires militaires sur les Anciens, Turpin de Crissé commenta Végèce en 1779, et César en 1785³. Beausobre avait également travaillé sur Végèce – une note de la préface à ses Commentaires en témoigne⁴ – mais l’ouvrage est resté inédit.

Énée est l’auteur de plusieurs traités de tactique, mais il n’en est demeuré qu’un seul, intitulé Poliorcétiques, dont le sous-titre est : Commentaire tactique sur la façon dont doivent se défendre des assiégés. Le personnage d’Énée est très mal identifié. On suppose qu’il a été chef de mercenaires (Xénophon, Anabase, IV, 7, 13 et Helléniques, VII, 3, 1). L’étude du texte a permis de le dater entre 360 et 356 ⁵.

Au XVIIIe siècle, le Tacticien n’était pas complètement inconnu, en tout cas d’un public cultivé, puisque Casaubon l’avait traduit en latin et que cette traduction figurait à la fin des édi

tions de 1609 et de 1670 de son Histoire de Polybe⁶. Beausobre y fait très souvent référence en termes critiques⁷.

Cet intérêt pour la poliorcétique n’avait rien de surprenant au XVIIIe siècle, en cette période de guerres à buts limités. Les batailles étaient peu recherchées et les opérations s’exerçaient de préférence contre les voies de ravitaillement et les places fortes de l’ennemi, même si la fonction stratégique des fortifications commençait à être critiquée, notamment par le maréchal de Saxe ⁸.

Beausobre, au début de son ouvrage, souligne l’importance, à la fois militaire et affective, d’un art de la défense des places :

Lorsque quelques particuliers quittent leur ville, pour chercher les occasions de la guerre dans les services étrangers ; si la fortune leur est contraire, il reste du moins à ceux qui en reviennent un asile dans leur patrie. Mais ceux qui ont à défendre leur propre ville, leurs dieux, leurs pères, leurs enfants, combattent en dernière ressource (...), ceux donc qui ont à combattre pour d’aussi grands intérêts, doivent être attentifs à ne rien négliger ⁹.

L’intérêt que Beausobre porte à cet art vient probablement des nombreux sièges auxquels il a effectivement participé. Mais on peut trouver dans ce passage d’autres raisons, sans doute liées à l’éloignement de sa patrie. Il ajoute en note :

C’était l’usage des Grecs d’aller chercher du service chez les étrangers...¹⁰.

Peut-être a-t-il ressenti une communauté de destin avec le Tacticien, entre le Suisse se battant pour le roi de France et le Grec au service – selon lui – de Philippe de Macédoine¹¹...

Les Commentaires sont dédiés, en ces termes, au comte d’Argenson, ministre de la Guerre :

C’est un ouvrage militaire (...) il traite de la défense des places ; et tout ce qui concerne celles du Royaume est une des branches de votre ministère. Et s’il s’y trouve des exemples ou des maximes, qui pourra jamais, Monseigneur, en juger mieux que vous ?

Les mots clés sont ici "exemple" et "maxime". La maxime, tirée de l’exemple, est un invariant dans l’art de la guerre :

Cet ouvrage nous montre à quel degré d’industrie était porté l’art de la défense des places chez les Grecs, il y a plus de deux mille cent ans. C’est un art qu’on ne peut se flatter de connaître à fond, si l’on ignore ce que les anciens en ont su. Il contient de bonnes maximes appliquées à des exemples dont elles paraissent naître ¹².

Il n’est pas de tactique sans la connaissance de ces invariants, et l’Antiquité en est le principal recueil :

Le motif qui m’a porté à laisser imprimer cet ouvrage, est qu’on m’a fait entendre qu’il aurait son utilité, quelqu’anciennes qu’en soient les maximes, et quelque commune que soit ma traduction. Des personnes d’un génie attentif à l’accroissement des lumières (...) désiraient qu’au lieu de donner des ouvrages dogmatiques avant d’avoir puisé dans l’expérience des principes, des préceptes, les militaires, qui s’appliquent, pensassent à amasser ces connaissances chez les auteurs de l’une et l’autre Antiquité ; et que, pour amasser ces connaissances, on s’attardât à traduire les auteurs tactiques qui ne sont pas traduits ¹³.

Au-delà de la maxime, se situe le principe ; ces principes qu’il faut, au siècle des Lumières, "partout rechercher et sans lesquels en aucun domaine une connaissance assurée n’est possible" ¹⁴. Surtout, les principes doivent être tirés des faits, de l’expérience¹⁵. Beausobre, aux côtés des personnes "d’un génie attentif à l’accroissement des Lumières", perçoit la pensée militaire antique comme le type même de la pensée non- dogmatique, en ce sens que les principes s’y trouvent associés aux faits qui les induisent, les concepts aux phénomènes – la connaissance à l’expérience¹⁶.

Cependant, les enseignements que Beausobre tire du Tacticien sont, la plupart du temps, d’ordre extrêmement pratique. Par exemple, la question des portes, problème crucial dans toute fortification, au IVe siècle avant notre ère comme au XVIIIe siècle. Énée l’aborde au chapitre X¹⁷. Concernant le système de fermeture, il recommande de prendre

... trois balanos¹⁸ de différentes figures, dont chacun soit entre les mains de différents officiers qui en garderont chacun un ¹⁹.

Et Beausobre commente :

Bonne maxime à imiter pour les clés des portes de nos places. Au lieu d’une serrure, Aeneas en propose trois différentes dont les clés étant gardées par trois officiers différents, il faudrait qu’ils s’entendissent tous trois pour livrer la porte ²⁰.

La représentation qu’il se fait du monde antique est dépourvue de toute nostalgie. L’époque d’Énée, n’est ni un âge d’or, ni un temps qui recèle un savoir oublié, comme l’est parfois l’Antiquité du chevalier de Folard. Beausobre est pleinement conscient du fait que la guerre a changé depuis les Grecs et que les leçons tirées des Poliorcétiques exigent d’être adaptées ou complétées. Dans ce cas, le plus souvent, il a recours à des arguments de simple bon sens. Ainsi, dans le chapitre consacré aux sorties contre un assiégeant, le Tacticien conseille de

... ne jamais laisser sortir témérairement une grande quantité de troupes contre l’ennemi ²¹.

Ce qu’approuve Beausobre :

... si l’on sort en force et qu’on soit coupé ou battu, qui défendra la place contre une insulte ? ²².

Mais il ajoute :

Cependant de petites sorties ne débouteront pas l’assiégeant" ²³.

Il peut donc être nécessaire de sortir en force, mais l’on prendra soin de créer

... des postes intermédiaires pour empêcher qu’on ne soit coupé et des signaux pour se reconnaître" ²⁴.

Entre l’Antiquité et le siècle des Lumières, c’est aussi la morale et le droit de la guerre qui ont évolué. Au chapitre XIV²⁵ intitulé : "Des moyens de rendre l’entrée de vos provinces difficiles à l’ennemi", Énée recommande, entre autres, de

... corrompre tout ce qui sert de boisson ou de nourriture" ²⁶.

Beausobre commente, en homme des Lumières pragmatique :

Autrefois on empoisonnait les sources, les puits (...) : les lois de la guerre ne le permettent plus, et l’on peut dire que l’honneur les a dictées ; mais elles permettent d’empêcher l’ennemi d’en boire, et l’on pourrait les empoisonner et l’en avertir par des poteaux" ²⁷.

Mais surtout, ce qui, pour lui, limite la portée du texte d’Énée au XVIIIe siècle, c’est la différence de conception stratégique dans la défense des places :

Nous défendons nos amples dehors, et nullement le corps de la place ; les Anciens défendaient faiblement leurs dehors, mais très opiniâtrement leurs murs ²⁸.

Le commentaire des Poliorcétiques lui fournit l’occasion de critiquer l’emploi abusif des places fortes dans le système de défense du territoire. Cette critique, qui n’avait rien d’exceptionnel à l’époque, passait toujours par une remise en cause des conceptions de Vauban :

Si Louis le Grand avait employé à des armées des sommes que ce célèbre ingénieur lui fit employer à construire des places superflues et sur la frontière et au-delà, il aurait abrégé la guerre, il l’aurait terminée à son gré ²⁹.

Ce qui semble en revanche plus original, c’est la place accordée à ce que l’on appelle aujourd’hui les forces morales. Avant Guibert, avant Rousseau³⁰, il proclame qu’il n’est pas de défense sans patriotisme :

Mais quelques utiles que soient les préceptes d’Aeneas pour défendre une grande place avec peu de monde (...) ce ne sera jamais une défense de bien longue durée (...) dès que cette ville n’est pas républicaine ³¹, c’est-à-dire qu’elle n’est pas intimement intéressée à faire tous ses efforts pour ne pas tomber sous la puissance de l’étranger, les citoyens se contentent d’être neutres (...) et laissent à la garnison de leur prince le soin et l’intérêt d’en défendre les remparts ³².

Il y a également dans ces propos, une critique des armées professionnelles, que ses origines suisses peuvent expliquer. Et c’est avec des accents qui évoquent, avant la lettre, un autre citoyen helvétique, le Rousseau des Considérations sur le gouvernement de Pologne, que Beausobre définit l’art de se défendre comme étant d’abord celui de

... gagner du terrain dans les cœurs ³³.

Malgré sa critique d’un système de défense fondée sur une utilisation abusive des forteresses, et son apologie du patriotisme comme générateur de forces morales, l’œuvre du comte de Beausobre n’est pas polémique. Il se situe en marge – et sans y faire jamais allusion – du grand débat qui oppose, à l’époque, les partisans de l’ordre mince à ceux de l’ordre profond. L’Antiquité à laquelle il fait référence n’est ni nostalgique, ni rhétorique. Elle ne constitue qu’un recueil de préceptes, dotés d’une certaine invariance.

________

Notes:
^{1
Eug.
et
Ém.
Haag,
La
France
protestante
ou
vies
des
protestants
français,
Genève,
Slatkine
Reprints,
1966,
tome II.
En
fait,
Beausobre
est
de
confession
catholique.
Jean
Chagniot
a
retrouvé
au
Minutier
central
des
notaires
le
contrat
de
mariage
en
date
du
17
février
1748
(LI,
954).
Voir
son
article :
"Une
acclimatation
sociale
et
culturelle :
les
officiers
suisses
au
service
de
France",
in
Études
d’histoire
européenne,
Presses
de
l’Université
d’Angers,
1990,
pp. 159-171.
^{2
Comte
de
Beausobre,
Commentaires
sur
la
défense
des
places,
d’Aenas
le
Tacticien,
Amsterdam,
1757,
2
volumes.
^{3
Jean
Chagniot,
"L’art
de
la
guerre",
in
Histoire
militaire
de
la
France,
sous
la
direction
d’Alain
Corvisier,
tome 2,
de
1715
à
1781,
Paris,
PUF,
1992,
p. 56.
^{4
"Je
réfute
dans
ma
préface
sur
Végèce...",
Commentaires...,
volume I,
préface,
p. XV,
note
4.
^{5
La
Guerre.
Trois
tacticiens
grecs,
Énée,
Asclépiodote,
Onosandre,
anthologie
présentée
et
commentée
par
Olivier
Battistini,
Paris,
Nil
Éditions,
1994,
p. 51.
^{6
La
première
édition
date
de
1609.
Il
y
en
eut
deux
autres,
celle
d’Amsterdam
en
1670,
et
celle
de
Leipzig
en
1763.
^{7
Commentaires...,
préface,
p. VIII.
^{8
Maurice
de
Saxe,
Mes
rêveries,
Paris
et
Limoges,
Henri
Charles
Lavauzelle,
1895,
pp. 76-82.
Beausobre
partage
ces
critiques
(cf.
infra).
^{9
Commentaires...,
pp. 1-2.
^{10
Ibid.,
note
1,
p. 1.
^{11
Ibid.,
préface,
p. VIII.
^{12
Commentaires...,
préface,
pp. XV-XVI.
^{13
Ibid.,
pp. XVII-XVIII.
^{14
Ernst
Cassirer,
La
philosophie
des
lumières,
traduit
par
Pierre
Quillet,
Paris,
Fayard,
1966
pour
la
traduction
française,
p. 62.
^{15
"Le
cheminement
de
la
pensée
(...)
ne
va
pas
des
concepts
et
des
axiomes
aux
phénomènes
mais
à
l’inverse",
Ibid.,
p. 47.
^{16
Cf.
supra
la
formule :
"de
bonnes
maximes
appliquées
à
des
exemples
dont
elles
paraissent
naître".

^{17
Qui
correspond
au
chapitre
XX.
Beausobre,
dans
un
souci
de
cohérence
de
son
commentaire,
a
modifié
l’ordre
original
des
chapitres.
^{18
Beausobre
(Commentaires...,
p. 30)
définit
le
balanos
comme
un
coin
conoïdal
qui
rend
solidaire
les
deux
parties
de
la
porte
d’une
forteresse.
Il
s’agit
d’une
sorte
de
clé.
^{19
Commentaires...,
p.
43.
^{20
Ibid.

^{21
Ibid.,
pp. 106-107.
^{22
Ibid.,
note
4,
p.
106.
L’insulte
est
la
prise
d’une
place
par
surprise.
^{23
Ibid.

^{24
Ibid.

^{25
Qui
correspond
au
chapitre
VIII.
^{26
Commentaires...,
p. 57.
^{27
Ibid.,
note
6,
pp. 56-59.
^{28
Ibid.,
p. 190.
Ce
qui
n’était
pas
vrai
à
toutes
les
époques :
comme
l’a
montré
Yvon
Garlan,
la
stratégie
traditionnelle
grecque
visait
à
interdire
l’invasion
du
territoire,
et
non
à
défendre
la
ville
-
l’astu.
Cf.
La
guerre
dans
l’Antiquité,
Paris,
Nathan,
1972,
pp. 117-120.
^{29
Commentaires...,
p. 191.
^{30
Dans
l’Essai
général
de
tactique
de
Guibert
et
dans
les
Considérations
sur
le
gouvernement
de
Pologne
de
Rousseau.
Les
deux
ouvrages
datent
de
1772.
^{31
République
est
ici
bien
sûr
entendu
au
sens
de
la
"chose
publique".
^{32
Commentaires...,
p.
194.
^{33
Ibid.,
p. 195.
On
songe
à
la
phrase
de
Rousseau,
qui,
s’adressant
aux
Polonais,
évoque
cette
force
qui
"conservera
votre
gouvernement
et
votre
liberté
dans
son
seul
et
vrai
sanctuaire,
qui
est
le
cœur
des
Polonais".
Considérations
sur
le
gouvernement
de
Pologne,
in
Œuvres
complètes,
Paris,
Gallimard,
Bibliothèque
de
la
Pléiade,
tome
3,
1964,
p. 1013.}}}}}}}}}}}}}}}}}}}}}}}}}}}}}}}}}